侍・大谷　気迫のノーヘル激走！諦めない野球少年が起こしたマイアミの歓喜

WBC準決勝   日本6―5メキシコ （ 2023年3月20日    米・マイアミ ）

＜日本・メキシコ＞9回、二塁打を放ちヘルメットを脱いで一塁を回る大谷（撮影・光山　貴大）
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　二塁に到達した大谷は、日本代表の三塁ベンチに向かって3度、両手を上げて大きく手招きするようなしぐさでナインを鼓舞した。「“ここからだぞ！”という気持ちで塁にいた」。吉田が四球で続き、村上の劇打を呼び込んだ。

　1点を追う9回。先頭打者で右腕ガエゴスが投じた初球、高めチェンジアップを右中間に運び二塁打とした。「必ず塁に出るというのは自分自身では決めていた」。一塁を回る直前に「脱げそうだと思った」とヘルメットを脱ぎ捨て激走した。

　悩める村上について「本人が一番苦しかったと思う」と大谷。ただ、二塁塁上から初球のファウルを見て感じるものがあった。「良い軌道で振れていた。初球からしっかりいく準備ができていた。打ってくれるんじゃないかなと思った」。試合序盤にはベンチで村上に助言。6回に左前打を放った時も、7回に四球を選んだ時も、奮起をあおるように、9回と同じしぐさで鼓舞した。その気迫が、最後の最後で、サヨナラ勝利につながった。

　「こんなゲームができるというのも、人生の中でもそうあることではない。本当に楽しかった」。序盤はエンゼルスの同僚の先発左腕サンドバルに手を焼いた。初回はスライダーに見逃し三振。4回も中飛に倒れた。試合後にグラウンドで記念撮影。帰りの球場通路で再び遭遇した取材対応中のサンドバルに向けてピースサインをし、イタズラっぽい笑みを浮かべていた。

　13年のドミニカ共和国以来、史上2度目となる全勝優勝へ王手。決勝の相手は2連覇を狙う米国だ。MVP3度を誇るエ軍で同僚の主将トラウトと初めて対戦相手として、同じグラウンドに立つ。「トラウトは今の野球の中のトップにいる選手。日本人にとっても米国代表とやるということは特別なこと」と言い切った。

　DHでのスタメンに加え、展開によっては抑えで登板する可能性もある。「本当に行く気でつくります。早めに点を取って良いリズムで最後の方にいければ（登板できれば）十分に勝てるんじゃないかなと思う」。子供の頃から目指した夢舞台。なりふり構わず頂点をつかみにいく。（柳原　直之）