ソフトB・和田　“初体験”も39歳の経験さすが！「初回から全力」魂の82球で6回零封

パ・リーグ   ソフトバンク5－1ロッテ （ 2020年10月27日    ペイペイD ）

＜ソ・ロ＞リーグ優勝を決め、ベンチから飛び出す和田（右から5人目）らナイン（撮影・坂田　高浩）
Photo By スポニチ

　マスク越しでも笑顔は分かった。勝利の瞬間、万歳をしてベンチから出た和田は「優勝が懸かった試合で自分らしい投球ができて良かった」と喜びに浸った。6回を3安打無失点。8奪三振の力投で8勝目を挙げ、歓喜の瞬間を呼んだ。

　最速146キロを計測した直球を軸に4回まで毎回の7奪三振。5回には1死一、二塁と初めて得点圏に走者を背負ったが、崩れない。藤岡を二ゴロに打ち取り、元同僚の福田秀には144キロ直球を2球続けて左飛に仕留めた。「初回から全力でスタミナが切れるまで投げた」。82球に魂を込め、先発の役目を果たした。工藤監督も「さすが、素晴らしいというピッチングをしてくれた」と称えた。

　リーグ優勝が懸かった先発は日米でプロ18年目の左腕にとっても「実は初めて」。ただし、経験は豊富だ。03年のこの日と同じ10月27日だった。当時、新人だった和田は3勝3敗で迎えた阪神との日本シリーズ第7戦で完投勝利して胴上げ投手となった。あの時と変わらない小気味いいピッチング。17年の時が流れたが、頼もしい姿は変わっていない。

　来年2月で40歳になる。「松坂世代」は阪神・藤川も今季限りでユニホームを脱ぎ、現役選手はわずかとなった。和田は昨季左肩痛から復帰して4勝したが、「1年間ローテーションを守ってこそ、本当の復活だと思っている」と今季への思いは強かった。支えとなったのは練習量。1月の自主トレに同行した笠谷は「全てにおいて怪物。体力もランの量も年々増えてます」と舌を巻いていた。

　日米通算143勝目。同僚でライバルでもあった杉内（現巨人2軍投手コーチ）を超えたベテランは「（優勝の重圧を）楽しもうと思った。今年、一番良かった」と誇らしげだった。（森　寛一）