村神様だけじゃない、周東の神足！サヨナラ生還に「言葉で表せないくらいうれしかった」「本当に凄い試合」

WBC準決勝   日本6X－5メキシコ （ 2023年3月20日    米・マイアミ ）

＜メキシコ・日本＞サヨナラ勝ちに歓喜の周東（手前左）、大谷ら侍ジャパンナイン（撮影・会津　智海）
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　野球日本代表「侍ジャパン」は20日（日本時間21日）、米マイアミの「ローンデポ・パーク」で準決勝・メキシコ戦を行い、劇的なサヨナラ勝利で決勝進出を決めた。09年大会以来、3大会ぶりの世界一に向け、ムードは最高潮だ。米国との決勝戦は日本時間22日午前8時に行われる。

　4－5の9回にドラマは起きた。先頭の大谷が右中間二塁打で出塁。続く吉田が四球を選び、無死一、二塁。ここで栗山監督は吉田の代走に周東を送る。このサヨナラ機で、不振にあえいできた村上が決めた。メキシコ守護神・ガエゴスの94・3マイル（約151・7キロ）直球を捉えた打球は中堅手の頭を超え、フェンスに直撃。ニ走の大谷に続き、一走・周東も本塁へ。劇的な中越え二塁打でサヨナラ勝ち。大谷が生還した後、すぐ後ろから周東が余裕の滑り込み。メキシコのホームへの返球がそれる中、歓喜に沸く侍ナインに笑顔がはじけた。

　サヨナラの生還を決めた瞬間、ジャンプして村上に向かってバンザイした周東。試合後は少し興奮した様子で「本当に凄い試合だった。ホームに還って来た瞬間は、凄い言葉で表せないくらいうれしかったです」と歓喜の9回を振り返った。

　「自分の出番がないということは、凄くチームの状態がいいということ」とベンチで一体となって戦ってきた。そして苦しい場面で起用され、結果を出した日本が誇る「神足」。09年以来3度目の世界一へ、米国との決勝に向け「勝てるとように。笑って終われるように。チーム全員で頑張りたいと思います」と笑顔で意気込みを語った。