広島・九里　完封逃し「ダメ」も光る安定感　分岐点は9・28DeNA戦、制球に自信芽生える

セ・リーグ   広島5－1阪神 （ 2020年10月20日    甲子園 ）

＜神・広（21）＞　3回2死、九里は代打・島田を空振り三振に抑え長野とグータッチ　（撮影・後藤　大輝）
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　広島は20日の阪神戦に5―1で快勝した。九里亜蓮投手（29）は完封こそ逃したものの、9回途中まで4安打1失点に抑えて自身3連勝で7勝目。規定投球回数に到達し、防御率3・26はリーグ5位に再登場した。打線も初の4番に座った西川龍馬内野手（25）が2点先制打を放つなどして右腕を援護。チームの2連勝に貢献した。

　7勝目を手にし、チームを2連勝に導いたというのに、九里の開口一番は「ダメです」だった。今季2度目の完封勝利を目前にしながら、9回1死からの3連打で1点を失い、なお二、三塁での降板に厳しい表情で反省の言葉を並べ続けた。

　「最後まで投げ切れなかったところが悔しい。ああいう投球をしていると、8回まで良かったのが無かったことになる。今日は悔しさしかないです」

　8回までは見事だった。6回2死から近本に右翼線二塁打を許すまで無安打投球。「それは全然意識していなかったです」。七色の変化球と140キロ台半ばの直球を制球よく操り、好テンポで凡打の山を築いて阪神打線を寄せ付けなかった。

　分岐点は9月28日のDeNA戦だった。以降4試合で32回1/3を投げて、自責点はわずか2。5―0の8回、1死から7番・坂本のカウントが3ボールになった時、マウンド上で白い歯をのぞかせたシーンは象徴的だ。

　「ワインドアップだと疲れた時に小細工していた。セットポジションに変えて意図するボールを投げられる確率が上がり、ある程度はゾーンで勝負できているのかな…と」

　コースを狙い過ぎて無駄な四球を与え、自分の首を絞める以前の姿は消えた。坂本は9球目のフォークを打たせて三ゴロ。制球に自信が芽生え、完全にひと皮むけた。佐々岡監督は「ずっと試合をつくってくれている。頼もしい」と絶賛した。

　これで今季の投球回数は105回となり、規定に到達。9月21日の巨人戦の時点で4・46だった防御率は3・26まで改善し、リーグ5位に再登場した。残り3試合の登板で15回を投げれば自身初の規定投球回数クリア、いや、この勢いなら初の2桁勝利も見込める。

　「（2桁勝利は）長いイニングを投げた中で、後から付いてくるものだと思う。1イニングでも長くマウンドに居てかつ、しっかり投げ切れるように頑張りたいと思います」

　今や大黒柱。終盤に披露する九里のタフネスが頼もしい。　　（江尾　卓也）