日本ハム　栗山監督に続投要請の方針　揺るがぬ信頼　大沢親分に次ぐ８年目長期政権へ

静岡に移動する日本ハム・栗山監督（撮影・三島　英忠）
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　日本ハムが栗山英樹監督（５７）に対し、来季の続投を要請する方針を固めたことが２０日、分かった。今季は二刀流で看板選手だった大谷翔平投手（２４）がエンゼルスに移籍したが、ここまで貯金９でリーグ２位と奮闘。シーズン終了後に正式に要請する方針で、受諾すれば来季は８年目に突入する。

　常識にとらわれない采配で白星を重ね、同時に若手も育成する。「スカウティング」と「育成」の球団理念に沿ったチームづくりを行う栗山監督への評価と信頼が揺らぐことはない。この日までに球団はシーズンの結果に関係なく、来季続投を要請する方針を固めた。

　１２年の監督就任から過去６年で２度のリーグ優勝を達成するなど４度のＡクラス入り。特に今年は大谷がメジャーに移籍、抑えの増井がオリックス、正捕手の大野が中日にそれぞれＦＡ移籍しながらも現在は貯金９で２位につけている。首位の西武と６・５ゲーム差も、まだ直接対決８試合が残り、２年ぶりのリーグ優勝の可能性はある。

　限られた戦力を預かる栗山監督は事あるごとに「うちは足し算でなく、掛け算にしなければならない」と話している。戦力ダウンしたチームを一丸とするため、まずは昨年オフに４番の中田を主将に任命。一塁への全力疾走など献身的なプレーが増えたことで自身も周囲も乗り、打撃もリーグ３位の８６打点を稼いでいる。６月中旬には不振の有原を一時的に抑えに配置転換。余計な力みが取れて先発に戻った７月以降の６試合は３勝１敗、防御率１・８１と復活した。

　育成面でも手腕を発揮している。前日の１９日まで行われた首位・西武との３連戦では、優勝争いの重圧がかかる中で高卒４年目の浅間、同５年目の渡辺を積極的に起用。両者ともに安打を量産した。２３日のソフトバンク戦ではドラフト７位で東大出身の宮台を先発起用する予定。数年先を見据えた起用で各選手の成長を促している。

　栗山監督にはドラフト１位の清宮を大谷のような「世界基準」の選手に育てる使命感もある。打撃不振や右肩炎症などで２軍で調整していた期間も映像で打撃や守備をチェックするなど、確固たる育成プランを頭に描く。

　球団はシーズン終了後に栗山監督に契約延長を打診する方針。要請を受諾すれば、名将・水原茂氏の７年連続を超え、大沢啓二氏の９年連続に次ぐ８年の長期政権となる。