金足農、初の決勝進出！“輝星伝説”東北悲願の大旗へあと１つ

第１００回全国高校野球選手権大会準決勝   金足農２―１日大三 （ 2018年8月20日    甲子園 ）

９回無死、味方の好守に雄叫びを上げる金足農・吉田（撮影・北條　貴史）
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　金足農が１９１５年準優勝の秋田中以来、秋田勢１０３年ぶりの決勝進出を果たした。吉田輝星投手（３年）が強打・日大三（西東京）の前に仁王立ち。奪三振は７で史上初の５試合連続２桁奪取こそ逃したが、１失点の５連続完投で僅差を死守した。８４年にＰＬ学園に敗れた準決勝を越え、２１日午後２時開始の決勝へ。東北勢初の日本一を懸け、初の２度目の春夏連覇を狙う大阪桐蔭（北大阪）と激突する。

　まだ試練があるのか。９回１死、吉田は高くはねた飯村の打球を軽快に捕った。送球しようと目を向けた一塁に、誰もいない。一塁手の高橋も打球へ動いていた。この日最速の１４８キロを２球続け、続く１４５キロで打ち取ったはずが、不運な内野安打。代打・前田には三塁強襲安打を浴びた。一、二塁。仲間の動揺が分かった。

　「自分は冷静だった。今まで打線に助けてもらったので、次は自分の番だと思った」

　湧き上がる力。「魔物」には屈しない。柳沢を１４３キロ直球で左飛に仕留めた。金子に投じたこの日１３４球目は１４２キロ直球。鈍い音とともに打球は中堅へ上がった。「ああ捕ったな。やっと決勝だ」。吉田は右の人さし指で大友の捕球を確認し、ほほ笑んだ。

　８回も厳しかった。１死から金子を右前打で出した。準決勝の８回裏、１死一塁。金足農には、悔しい歴史がその場面にあった。

　８４年。２―１の８回１死一塁でＰＬ学園・桑田真澄に逆転２ランを浴び、決勝進出を断たれた。走塁死で好機を逸した直後の一発。吉田は前日、ナインとともに動画を見た。

　木代の左前打でピンチが広がる。２死後、４番・大塚に左前適時打を浴びた。２―１。あのスコアだ。だが、吉田は「全く意識はなかった」。見えるのは目の前の打者だけ。中村からツーシームで空振り三振を奪った。直前にスクイズ失敗もあり流れが３４年前と重なった８回。呪縛を断ち「先輩たちの最高成績を超えられて、うれしい」と口にした。

　農業に支えられる。全５戦完投で７４９球。秋田大会からは１３９５球だ。「あきたこまちでパワフルになりました」。宿舎には「秋田県ごはん食推進会議」から３度にわたり計３００キロのあきたこまちが届いた。ＪＡ秋田からも米俵やメロン、トマトジュース。地元の応援、農作物がスタミナ源になった。

　秋田だから足腰が粘る。冬場は雪のため、ボールを使った練習は２月まで一切なし。正月明けに学校で行う合宿は３時間と２時間、長靴を履いて一日２度ランニングをした。

　「下半身が安定したから、バックスピンの利いた球を投げられる。つらい冬を全員で乗り越えたから、今のチームになれた」

　秋田大会優勝の時から「大阪桐蔭と戦いたい」と言い続けた。１００回大会のファイナルで、その強大な相手と戦う。「秋田の期待と東北初優勝の期待を背負って、絶対勝ちたい。自分がゼロに抑えたい」。三沢で６９年決勝に敗れた太田幸司氏が始球式を務める一戦。残る扉を開ける。（武田　勇美）