U18侍　石川決勝3ラン　木製バット順応で高校通算55号　あるぞ1位通過でいざスーパーRへ

第29回WBSC　Ｕ18Ｗ杯　1次ラウンドＢ組   日本5－1パナマ　※6回裏無死降雨コールド （ 2019年9月3日    韓国・機張　ドリームボールパーク ）

＜日本・パナマ＞5回、石川が勝ち越し3ランを放つ（撮影・木村　揚輔）
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　高校日本代表が5日からのスーパーラウンド進出を決めた。1次ラウンド第5戦でパナマと対戦し、5―1の6回裏途中降雨コールドで勝利した。同点の5回に石川昂弥内野手（3年＝東邦）が左翼へ高校通算55号となる決勝3ラン。グラウンドコンディション不良のため、1時間半遅れでの開始となったが、4番のひと振りが一進一退の試合を決めた。これで日本は4勝1敗とし、B組の2位以上が確定した。

　これが日本の4番の仕事、石川の打球だ。1―1の5回2死一、三塁。雨空に美しいアーチを架けた。

　「スライダーを狙っていたけど、甘いところに来なくて…。追い込まれたので、切り替えて直球一本で」

　代わったばかりの2番手・スアレスの内角直球を、腕を畳んで捉えた。打球は一直線に左翼席へ。約1時間の中断を挟んで、午後11時すぎに決まった降雨コールドでの勝利。決勝3ランを放った主砲は疲れも見せることなく、爽やかな笑顔で試合を振り返った。

　台湾に敗れた前日の試合後、選手は仲井宗基ヘッドコーチから、帰りのバスに乗り込む直前に「世界一を目指しているんだろ。そんな甘ないんじゃ」と激しい怒声を受けた。バスの中でも永田裕治監督に「おまえたちは（高校球児）14万人の代表。その気持ちがないならユニホームを脱げ」と諭された。

　チーム全体に投げられた言葉だが、石川は「中断している時の態度。暗くならないように…が勘違いだった。負けているチームのものではなかった」と反省した。「もう負けられない」。新たな気持ちで試合に臨んだ結果、会心の高校通算55号だった。

　1次ラウンド5試合を終え、14打数7安打8打点。3試合連続打点で、打率、打点は全体の2位タイに位置する。好調の理由は自覚だ。「日本の4番として自分が打てば、チームが勢いに乗る」。夏の大会後、木製バットを使用して練習してきたが、手になじむまで「ひたすら打つことをやってきた」。打撃フォームも、それまでのノーステップ打法から左足を上げる形に変更。大会前の合宿では、昨年の侍ジャパンU18代表の主将・中川（大阪桐蔭→早大）が打撃投手を務めてくれた際に「一人だけ木製バットに慣れてるな」と言われ、ひそかに手応えをつかんでいた。

　指揮官は石川に対して「日本の4番が、よく打ってくれた」と賛辞を贈った。この日の勝利でB組2位以上でのスーパーラウンド進出が確定。悲願の世界一も視界に入ってきた。4番を任される喜びも感じている。「結果を求められる中で出せている。そこは継続していきたい」。頂点に立つまで、結果を出し続けるだけだ。（桜井　克也）

　▽1次ラウンドの順位決定方法　B組は4勝1敗で日本と台湾が並んだ。4日に米国がパナマに勝った場合、4勝1敗で3チームが並ぶことになる。当該の直接対決の成績は全て1勝1敗のため、得失点率が高い日本が1位通過となる。一方、米国がパナマに敗れた場合は日本と台湾が4勝1敗で並び、直接対決で日本を下している台湾が1位通過する。