セ投手“3冠”だ　阪神・青柳　志願の続投8回無失点で8勝目　矢野監督「むちゃくちゃ頼もしい」

セ・リーグ   阪神5ー1ヤクルト （ 2021年7月6日    神宮 ）

＜ヤ・神＞5回、好守の糸原に向かって笑顔を見せる青柳（撮影・北條　貴史）
Photo By スポニチ

　三塁側スタンドからの拍手が、信頼の証だ。8回2死満塁で巡ってきた打席に阪神・青柳は駆け足で向かった。その時点で7回無失点、球数は109球。降板でもおかしくなかったが“まだ青柳を見たい”の声が、その背に注がれているようだった。

　「カード頭を任せてもらっていますし、長いイニングはずっと意識している。内容的には（守備陣に）助けられた感じは多かったんですけど、8回までいけたのは大きかった」

　自覚を胸に向かった8回は11球で3者凡退に封じ、120球の熱投を締めくくった。2週連続のヤクルトとの対戦で舞台は神宮球場に変わっていた。「（甲子園の）前回はフライアウト、三振が多かったけど、打たせて取るのを意識して」

　狭い球場の特性を頭に入れ、本来のゴロ凡打を量産するスタイルで、連打を一度も許さず。2回は30球を要する苦しいスタートも、立て直して8回まで快投。矢野監督も「完璧。点を取った後も抑えて、流れが来るような（投球）。むちゃくちゃ頼もしい。（8回続投は）あいつが行くって言うから」と称えた。これでヤクルト戦は昨年9月11日から5連勝となった。

　昨年から続くコロナ下のシーズンで無観客試合も経験。歓声、拍手から得る力をあらためて実感したという。「応援がないというのはやっぱり寂しいですよね。僕は緊張してマウンドにいって、1つアウトを取って、スタンドが沸いて“いくぞ”となる。（応援は）マウンドで投げる上ですごく重要です」。だからこそ、8回の打席でもらった力は小さくなかったはずだ。

　「次もしっかり勝てるように、チームに貢献できるように頑張りたいと思います」

　9連戦の先陣を託され、次回は中5日で再びカード初戦となる12日のDeNA戦へ向かう。リーグトップタイ8勝目を挙げ、これで防御率、勝率も加えて“3冠”。「大黒柱」と呼ぶことに誰も驚かない。青柳が先頭に立つ夏になる。（遠藤　礼）


　＜記者フリートーク　阪神担当・遠藤　礼＞

　“勝負スイーツ”になったのかもしれない。4日、青柳は先月オープンしたばかりの果物屋が営むフルーツタルト専門店で、イチゴとパイナップルのタルトを購入。自身のインスタグラムに「めちゃくちゃおいしかったです」と投稿していた。

　実は数日前に記者が同じ店舗を訪れタルトの写真をツイッターに投稿していたのを見て、足を運んでくれたという。インスタグラムのアカウントはフォロワー3万人を誇り、更新頻度は高くないものの、読了した書籍の紹介など、ファンにとっては素顔も知れる貴重な交流の場。今回は“スイーツ男子”の一面を見せたように、背番号50の意外な一面はまだまだありそうだ。