恩師・牛島氏　高卒１年目だった山口俊を巨人戦でプロデビューさせた理由

セ・リーグ   巨人５―０中日 （ 2018年7月27日    東京Ｄ ）

山口俊（右）がプロ入り時に横浜の監督を務めた牛島氏
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　あれから１３年。巨人・山口俊は０５年の高校生ドラフト１巡目で横浜に入団した。その際に監督だった牛島和彦氏（５７＝スポニチ本紙評論家）が、山口の父で元幕内力士・谷嵐の久さん（１０年１０月に５８歳で死去）との当時の思い出を振り返り、かつての教え子の快挙を祝福した。

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　「なんてことをしてくれたんだ、と思いましたよ」――。山口俊の父で、元力士の久さんに笑いながら言われた言葉が今も耳に残っている。あれは０６年、山口俊が初登板初勝利を挙げた直後だった。

　素材は素晴らしかった。父譲りで体も大きく、粗削りながら直球にも力がある。同じ右投手だが、私が排気量２０００ＣＣなら、彼は５０００ＣＣ。それくらい馬力があった。何とか大きく育てたい。そう思って、私が監督だった０６年６月２９日の巨人戦を彼のデビューの舞台に選んだ。

　その試合で６回２安打１失点。自信をつけてほしいと送り出したマウンドだったが、あれよあれよと初勝利を挙げてしまった。高卒で入団１年目。久さんにしてみれば、いきなり横綱にぶつけるような感覚だったのだろう。私は「こういうプレッシャーを乗り越えなければ強くなれない。一流になれないです」と答えた。久さんも笑っていた。元力士として、その意味は十分に分かっていたと思う。

　時がたち、山口俊は巨人のユニホームを着て快挙を達成した。不思議な思いを抱きながら、その瞬間をテレビで見ていた。監督として当時獲得した選手が、大きな勲章を手にしたのは素直にうれしい。昨年はいろいろとあったが、それを払しょくするようなノーヒットノーランになったのではないか。