今季、フランス・リーグアンで注目を集めているリールのＦＷニコラス・ぺぺ Photo By ＡＰ

　フランスで、ある選手が流行児になっている。その名はニコラ・ペペ（リール）。パリ西郊外のマント・ラ・ジョリに生まれたフランス人だが、ルーツであるコートジボワールの国籍も持ち、代表はコートジボワールを選択した２３歳だ。

　なぜ流行かと言えば、とにかく猛スピードで突破し、スペクタクルなゴールを量産しているから。１９歳で世界を驚愕させたエムバペには及ばないが、少なくともエムバペが起こした革命の波に乗っていると言える。

　ゴール数も半端じゃない。今シーズンもすでに５ゴールを叩き入れ、ネイマール（７）、トーヴァン（６）に次ぐリーグ３位で、カバーニと並んでいる。そもそも昨季、降格しそうだったリールを救った選手がこのペペ。しかも今季は、そのリールを一気に２位に押し上げている。

　「僕は突破型の選手。かなりちょくちょく、最終３０メートルのゾーンで相手を抜き去ろうとする」

　本人もこう言うとおり、スピード、ドリブル、パワー、クイックネスとテクニックを発揮しつつ、右サイドから敵に襲いかかるレフティー（逆足）だ。それがマルセイユ（ＯＭ）戦で爆発したからたまらない。なにしろ高人気のＯＭの試合は、多くが日曜夜のゴールデンタイムに中継される。挑戦する選手にとっても注目の的になれる場なのだ。

　ペペもこの機を逃さなかった。直接対峙の酒井宏樹（この日は左ＳＢ）こそ崩しきれなかったが、何度も猛スピードを見せつけ、しつこい酒井を避けて中央から突破すると、２回もＰＫをゲット。ほとんど一人でＯＭを粉砕してしまったのである（３−０）。

　そこでＴＶ討論会では、「ペペはフェノメーヌ（怪物）か？」という議論が沸き起こった。

　「フェノメーヌというのはエムバペのような選手のことよ！これから故障もあるかもしれないし、まだ不明だわ」（ＴＶジャーナリストのカリーヌ・ガリ女史）、「間違いなく“素晴らしい選手”とは言えるが、フェノメーヌではない」（レキップ紙のエティエンヌ・モワティ記者）という主張が出るかと思えば、「あの活躍ぶりを見るとフェノメーヌと言えるのではないか」（ジェルヴェ・マルテル元ＲＣランス会長）の意見も。

　そのキャリアも人々の注目を引いている。ほんの数年前までアマクラブのポワティエにいたからだ。「プロになるなんて思ってもいなかった」（本人）そうだ。

　ところがアンジェ監督の友人がペペのポテンシャルに目を留め、採用を推薦。「育成センターの何たるかなんて知らなかった」から、「ある髪型でアンジェにやってきて・・・」と笑う。その辺をぶらぶらしている若者特有の風貌だったようだ。だがアンジェ育成センターのディレクターが、すでにポスト・フォルマシオン（後育成）期に入っていたにもかかわらず諦めずに教育し、ついにプロデビュー。あっという間に活躍してリールに引き抜かれた。

　そしてリールでも、ガルティエ現監督が来るや、得意の右サイドでブレイク。この夏にはリヨンが、ペペを引き抜こうと攻勢をかけた。だがペペは、７年連続フランスチャンピオンの歴史を誇り、チャンピオンズリーグにも出場できるリヨンを拒否、リールに残留して人々を驚かせた。

　「ここでやるべきことを終えていないから。僕はキャリア計画もしっかり持っているんだ」

　この言葉には、自信と野心が漂っている。それでいて、アザールのように一気にリールから外国を目指すのかと問われると、「そういう観点には立っていないよ。リーグアンかもしれないし外国かもしれない。でも当面はリールのプロジェクトだ」と、苦労人の謙虚さも見せている。どうやら正確な目標を胸に秘めているらしい。

　もとはソリストだったが、最近はコレクティブに成長し、ＯＭ戦でゲットしたＰＫの１つはチームメイトのバンバに譲ってもいる。今シーズンのリールでペペは、計８試合で８ゴールに絡む大活躍。まさに風雲児となっている。

　果たしてペペは、一過性の風雲児に終わるのか？　それとも１、２年後に大化けするか？しばらく要注目の選手である。（結城麻里＝パリ通信員）