楽天、球団史上最多の貯金１４　７月末の単独首位確定

＜楽・ロ＞２回無死二、三塁、右前に２点適時打を放った嶋は、一塁ベース上でベンチに向かってＶサイン

パ・リーグ 楽天８－１ロッテ

（7月27日 Ｋスタ宮城）
　楽天がリーグ最速で５０勝に到達した。２７日のロッテ戦で打線が１４安打を放ち８―１で快勝。貯金１４も球団新記録となった。これで２位ロッテに今季最大の４ゲーム差をつけるとともに、７月終了時の単独首位が確定。就任３年目の星野仙一監督（６６）は、一貫して順位は気にしない姿勢を見せているが球団創設９年目にして悲願のリーグ優勝が現実味を帯びてきた。

　まるで夜空の星のようだ。大きな雨粒が、カクテル光線を浴びてキラキラと輝く。「ヘイッ！ヘイッ！」。星野監督は大声を張り上げ、選手と勝利のハイタッチを繰り返した。リーグ最速の５０勝。それでも闘将は闘将だ。試合後の会見。笑うのは早い。歴戦の将は、肌身に染みて知っている。

　「貯金１４で球団新記録なの？まだまだ恥ずかしいな。もっと、どんどんいかなきゃ！」。中日、阪神を経て、監督生活１６年目。自身通算１１０２勝目の白星を手にしても、満足するはずがない。前を、上だけを見る。そうやって、厳しい野球界を生き抜いてきた。

　面白いように安打が連なった。２回、マギーの同点ソロから一気の５連打。本塁打に単打、二塁打、三塁打の「サイクル連打」だった。嶋の右前打で１点を勝ち越し、なお無死一、三塁。右翼線に三塁打を運んだのは、星野監督の明大の後輩・島内だ。「みんなにいい場面で回してもらった。最低でも犠飛を、と思っていた」。６、８回にも適時打を放って３安打４打点。４３学年も先輩に当たる指揮官は「島内がいい仕事をした。このところ勝負強い」と褒めた。

　就任１年目の１１年春。未知のパ・リーグに来て驚いた。楽天も含め、各球団の「隠れた逸材」の多さに目を丸くした。セ・リーグ一筋の野球人生。「報じられないだけで、肩の強い選手、足の速い選手…。こんなにいるのか、と思ったよ」。８７年に中日監督に就任したのは４０歳の時。今や６６歳となった。近寄りがたい、鬼のようなオーラを放っていた青年監督は、今では孫のような年齢の若手選手の輪に自分から飛び込む。気安く声を掛け、冗談で笑う。島内には「おまえはいつも高めを振る。（狙うのは）ベルトより下や！」と何度も繰り返した。「それでもあいつは振っちゃう。面白いヤツや」。そう話す姿は本当にうれしそうだ。

　１６分間中断するほどの強い雨にもかかわらず、チケットは今季５度目の完売。満員のスタンドでは、２万１３３４人のファンの笑顔が輝いた。「球場が満杯なら、選手はこんなにいい仕事をするんだ。そう訴えたいな」。星野監督は、そう言って少しだけニヤリとした。球団創設９年目。１年目は３８勝９７敗１分けからスタートし、昨季まで３度の最下位を含むＢクラス７度…。負の歴史は、もはや過去の話だ。大勢のファンの前で、正真正銘の大きな星をつかみ取る。「優勝」という、まばゆい光を放つ星を。

　▼楽天・嶋（２回無死二、三塁で決勝右前打。前日のサヨナラ打に続く活躍）魂を込めて打った。強いチームはいい流れに乗って連勝する。このまま（連勝を）伸ばしていきたい。

　▼楽天・マギー（２回の９試合ぶりの左越え同点１９号ソロ含む３安打）打ったのは真っすぐ。先頭打者だったので塁に出ることだけを考えていた。