長友　3度目の「ブラボー」響かせる！　クロアチア4選手知る36歳が「長友塾」開校で情報共有

FIFAワールドカップ（W杯）カタール大会

大きな声を出してチームを引っ張る長友（左から2人目）＝撮影・小海途　良幹
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　日本代表DF長友が三たび、カタールに渾身（こんしん）の「ブラボー」を響き渡らせる。大勝負になればなるほど、逆境に追い込まれれば追い込まれるほど、36歳は力を発揮する。「（日本代表で）約15年プレーしているが、自分が見てきた中で最強だと誇りを持って言えるチームに育ってきた。必ずクロアチアを破って、みんなで新しい景色を見たいと思う。そしてまた、大きな声で“ブラボー”と叫びたい」。1次リーグ第3戦のスペイン戦の前日には赤から少し色落ちした髪を再び染めて闘魂注入。髪色のように、長友の侍魂も真っ赤に燃えている。

　チームに注ぐのはコラッジョ（イタリア語で勇気）や闘魂だけではない。クロアチアのMFコバチッチ、MFブロゾビッチら4人は自身が11～18年に所属したセリエAインテル時代の同僚。強みや弱点はもちろん、人となりまでを知り尽くしている。恒例の「長友塾」をチーム全体に開校し、007も真っ青の赤裸々情報を共有するつもりだ。また、決勝トーナメント1回戦で世界にはね返された10年南アフリカ大会と18年ロシア大会をフィールドプレーヤーとして唯一経験。「三度目の正直」のために、肌感覚で感じて蓄積した知識も提供する。

　ドーハ市内で行われた前日会見で、長友は熱く語った。「日本人は侍だと言われ、勇敢に戦う姿は世界中でイメージできると思う。僕たちの侍魂を世界中の皆さんに見ていてほしいと思う。日本サッカーの歴史に黄金の一ページを刻むという意気込みで、必ず勝ちたい」。数々の敗北もこの日のため――。長友の全てを総動員して、カタールの夜空に勝利の雄叫びを上げる。