大谷　本塁打競争で初戦敗退も最速約188キロ！152メートル超えは1回戦最多6本！

MLB球宴本塁打競争 （ 2021年7月12日    デンバー ）

ホームランダービーに出場した大谷翔平(AP)
Photo By ＡＰ

　エンゼルスの大谷翔平投手（27）が12日（日本時間13日）、オールスター戦前日の本塁打競争に日本選手として初出場。1回戦でナショナルズのフアン・ソト外野手（22）と2度の延長戦を繰り広げた末、28―31で惜しくも競り負けた。それでも、500フィート（約152.4メートル）超えのアーチは1回戦でトップの6本を放ち、最速117マイル（約188キロ）は全体でのトップタイ。両リーグ単独キングの貫禄を示し、この日一番の歓声を浴びた。

　大汗をかいて力を振り絞った大谷は敗退が決まると、ブルージェイズのゲレロ、パドレスのタティスら、若きスターから熱いハグで激闘をねぎらわれた。満員のスタンドからも拍手が注がれた。

　「本塁打競争だけであんなにいっぱい入ることも日本ではない。なかなかできる経験ではないので凄い楽しかった」

　第1シードとして1回戦の大トリで登場。10スイング目でようやく1本目の柵越えを記録した。「普段、外でBP（打撃練習）をしないので、なかなか“距離感”が取れないなという感じだった」。二刀流調整の負担軽減のため、今季は開幕戦以外は屋内で打撃練習。その影響が出た。

　しかし、メジャートップ33本塁打の意地を見せて22本に並び、60秒間の延長戦へ。ここでも6本で並び、3スイング勝負の再延長。ソトに3連発で先行されると、1スイング目でゴロを打って勝負が決し、天を仰いだ。

　標高1600メートルの高地にあり「打者天国」と呼ばれるクアーズ・フィールドでのインパクトは飛距離、打球速度とも群を抜いた。一方、空気が薄い高地ならではの苦しみも味わった。一番の疲労に「呼吸」を挙げ「インターバル走みたい。ずっと振り続けているので。そういうところで筋肉（の疲労）というより息が上がるという感じ」。打席の合間には思わず「きっつ～」と声も漏れ、休憩中には両膝をついて座り込む場面もあった。

　打席前には元同僚のプホルス（ドジャース）から、合間には故障で球宴出場を辞退した同僚トラウトから激励の電話。「“リラックスして”と（助言を受けた）。途中は疲れていたので、あんまり聞き取れなかった」。お祭りならではのサプライズに照れ笑いした。

　前夜の移動のチャーター機内では寝る前に読書するなど、自らのペースは崩さなかった。メジャーを席巻する二刀流の27歳。来年以降のリベンジに向け「選ばれないといけないので。それ次第かなと思う」と謙遜したが、初の晴れ舞台でも、唯一無二の存在感を残した。（柳原　直之）