侍・由伸　楽天との強化試合で五輪開幕予行だ！悲願金メダルへ仕上がり示す

フェンス際で談笑する山本（左）と森下（撮影・篠原岳夫）
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　金メダル獲りへ先陣を託す。東京五輪に出場する侍ジャパンの山本由伸投手（22）が、24日の楽天との強化試合（楽天生命）で先発する。1次リーグ初戦の28日ドミニカ共和国戦（福島）で開幕投手を務めることが決定的で、同2戦目の31日メキシコ戦（横浜）は、楽天戦に2番手で登板する森下暢仁投手（23）が有力だ。本番同様、屋外球場で正午プレーボール。開幕前最後の実戦で予行演習に臨む。

　少し日焼けした精悍（せいかん）な顔つき。山本の視線は、既に五輪本番のマウンドを見据えていた。

　「大会が始まると外国人が相手。いつもと配球は変わるかもしれない。いろんなタイプがいるので、いろんな投球になる。本番を想定して、いろいろ試して投げられたら」

　描いたのは「侍仕様」の投球スタイル。150キロ超の直球に、ほぼ同速度のカットボール、カーブなど全球種が一級品だが、中でも150キロ前後を計測する高速フォークは外国人打者を相手に有効活用できる。2イニングを予定しており、「切れ味」を確認する構えだ。

　1次リーグ初戦の28日、ドミニカ共和国戦での開幕投手が決定的。緊張感は高まるが、自然体を貫く。シーズン同様2日連続でブルペン入りし、この日は甲斐を相手にルーティン通りに全球種2球ずつを投げた後に直球で締める計15球。経験豊富な田中将らから助言も受けており、「技術的な作戦面が多いので言えないですが、的確なアドバイスをたくさんもらっています」と準備は整っている。

　楽天戦では、2番手で2イニングを予定する森下も重要どころを託される。2戦目の31日メキシコ戦の先発が有力だ。3番手以降は千賀と青柳が2回、山崎が1回を投げる予定。1次リーグ2試合は、いずれも正午開始で酷暑の屋外となる。ともに登板日は明かしていないが、山本は「そこに合わせて調整というか、練習をしていきたい」、森下も「そこに向けて、しっかり準備しようという気持ちです」と力を込めた。まずは先発コンビが万全の仕上がりを示す。（湯澤　涼）