中田　反応で打ったＶ１８号　「一本足」と「すり足」使い分け

＜ロ・日＞３回無死一塁、中田は左越えに２ランを放つ

パ・リーグ 日本ハム６－２ロッテ

（7月30日 ＱＶＣ）
　ドンピシャだった。日本ハム・中田は軸となる右足に体重を乗せて、左足を高々と上げた。１―１の３回無死一塁、古谷が投じた初球だった。チェンジアップを引きつけ、鋭く振り抜いた打球は左翼席中段へ突き刺さった。

　「チェンジアップを狙っていたのではなく、反応でしっかりと打てた」。決勝の１８号２ラン。中田は胸を張ってベースを回って本塁を踏むと、出迎えた大引と右腕をクロスさせながらぶつけた。勢い余ってよろける先輩を見て、表情も緩んだ。

　球宴後は８試合で３３打数１１安打、３本塁打、１１打点。打率も・２７９まで持ち直してきた。その要因が、初回１死二、三塁からの先制適時打。フルカウントからチェンジアップを左前に運んだが、この打席では左足を上げず、コンパクトにはじき返した。

　左翼から一塁方向に流れる幕張の潮風もあって、中田は「ボールの変化の仕方がいつもと違った」と振り返る。そんな状況を考えて「一本足打法」でなく、「すり足打法」を選択した。「追い込まれていたし、軽打でもいいから先制点を取りたかった」。試合前には母校・大阪桐蔭の３年連続の甲子園出場の報が届いたが、後輩を祝福するかのように３打点。リーグトップの打点を６７に伸ばした。本塁打もオリックス・ペーニャに４本差と迫り、「２冠」も射程圏だ。

　「主役が打つと試合が落ち着かせられるね」と、３連勝に栗山監督の頬も緩む。それでも４番は「勝たないと意味がない。そういう気持ちで選手はやっている。勝ちだけにこだわっていきたい」と口元を引き締めた。