マー君７連勝！１７回１／３連続無失点　５年連続２桁に王手

ア・リーグ   ヤンキース６―３オリオールズ （ 2018年7月31日    ヤンキースタジアム ）

オリオールズ戦の５回、ウィンズを併殺に仕留め右拳を力強く握り締めるヤンキース・田中
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　夏男だ。ヤンキースの田中将大投手（２９）が３１日（日本時間１日）のオリオールズ戦に先発し、６回３安打無失点、８奪三振で９勝目を挙げた。４月２３日から自己最長タイの７連勝。連続イニング無失点は１７回１／３に伸び、デビューから５年連続の２桁勝利に王手をかけた。７月の月間防御率は１・７５。首位レッドソックス追走へ調子が上がってきた。

　真っ向勝負を選択した。３回２死二塁。田中は３番ジョーンズを追い込むと、９４マイル（約１５１キロ）の内角直球で空振り三振。過去の対戦で打率・３６７、３本塁打を許していた難敵を仕留め、大きく吠えた。無死二塁のピンチから、３者連続三振で自らを乗せた。

　「（完封した）前回と比べると、どれも良くなかった。特に初回は苦しんだ」

　絶好調でなくとも、適応力で活路を見いだすのが田中。３１球を要した初回の後、ベンチ裏で投球の映像を見直し体重移動に気になる点が見つかった。「修正を試みて、何とか粘ってああいう結果につながった」。６回は１死一、二塁から４、５番を連続三振。満員のヤンキースタジアムで大歓声と拍手を浴びた。

　８三振は全て空振りで奪い、ピンチではバットに当てさせなかった。低めのスプリットとスライダーに高めの直球を駆使。「高低を使って、という自分の投球の形で抑えられたのは良かった」。７連勝。特に、両太腿裏の張りによる離脱から７月１０日に復帰後の安定感は群を抜く。７月の月間防御率１・７５は、メジャー自己最高。連続イニング無失点は自己最長にあと１／３と迫る、１７回１／３まで伸びた。

　かねて、勝ち星以外に気にする数字として投球回と防御率を挙げていた。「自分が頑張って投げて、どれだけ得点を防いだことが分かる数字だと思う」。先月終了時点で４・５８だった今季の防御率はこの１カ月で３・８４まで改善した。それでも試合後、本人は「久しぶりにそんな数字を聞きましたね。なっさけない」と苦笑い。「まだ満足はできないか」と問われると「もっちろん」と即答した。

　１４勝を挙げている開幕投手セベリーノは７月に防御率６・５８と不調に陥った。一方で、田中はメジャー通算の月間別で８月が防御率２・９７と最も好成績を残している。「勝っていくしかない。そこにつながっていくような投球をしていくだけ」。首位レッドソックスとは５ゲーム差。田中が燃える夏は、これから本番を迎える。