斎藤佑　内角えぐる新スタイル　栗山監督「打者に向かう気持ち」評価

＜日・ソ＞初回を無失点で切り抜け、ベンチに戻る斎藤

パ・リーグ 日本ハム２－４ソフトバンク

（7月12日 札幌Ｄ）
　強気に攻める。テーマは内角。そこに、生まれ変わろうとする日本ハム・斎藤の姿が確かにあった。０―０の４回、内川に先制ソロを浴び、なおも２死一、二塁。明石に対し６球連続で内角を攻めた。フルカウントとし、再び選択したのは内角へのフォーク。こん身の一球で空振り三振を奪い、最少失点でしのいだ。

　「内角が軸になった。ストライクゾーンで勝負できたことはよかった」。７８球中、直球は半分を超える４２球。最速は１４４キロを計測し、内角にも３１球投げ込んだ。５回を４安打１失点。勝利投手の権利を得て降板した。しかし、救援陣が逆転され、１２年６月６日広島戦（札幌ドーム）以来、７６６日ぶりの白星は逃した。「本当にいい投球をしていたら代えられなかった」と悔しがったが、両リーグトップのチーム打率・２９１を誇るソフトバンク打線に通用することを証明してみせた。

　２試合目の登板となった４月１０日の楽天戦（札幌ドーム）で２回途中３失点ＫＯ。打たれることを怖がり、変化球でかわす投球が目立った。ストライクゾーンで勝負できず、４四球の自滅。打者に向かっていく気持ちに欠ける姿に、栗山監督は翌１１日に２軍に落とした。それから、３カ月の２軍生活。斎藤は「投球は直球が軸。それだけは意識してやった」と振り返る。キャンプから継続しているネットスローで、直球を磨き続けた。

　２軍では１２試合に登板し、１勝４敗ながら、防御率は３・１４。栗山監督は１カ月前から、この日の起用を考えていたという。その期待に背番号１８は応えた。「３カ月、ファームでやってきたことを、そのまま出すしかない」と愚直なまでに、直球をストライクゾーンに投げ続けた。内角に投げることも怖がらなかった。開幕直後に見られなかった「打者に向かう気持ち」。指揮官は今回の斎藤に「それを感じた」と前向きに捉えた。

　高校時代、ライバルだった田中（ヤンキース）が右肘じん帯の部分断裂。昨季、右肩関節唇損傷でプロ入り初の未勝利と苦しんだ２６歳は「どういう状況か分からないけど、ゆっくり治してほしい」とエールを送った。そして、自身にも「きょうみたいな投球を続けていれば、いつか勝ちはついてくる」とエールを送った。