侍・ヌートバー開幕戦「1番・中堅」で起爆剤に　「ペッパーグラインダー」で山川と共演だ

WBC1次ラウンドB組   日本－中国 （ 2023年3月9日    東京D ）

会見を終えてペッパーグラインダーパフォーマンスを行うヌートバー（左）と今永（撮影・尾崎　有希）
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　侍が誇る2大パフォーマンスで、チームを勢いに乗せる。日系メジャー選手として初めて侍ジャパン入りし「1番・中堅」での出場が有力なヌートバーは「スーパーエキサイティング！本当に夢はかなうんだな…と。私と家族の夢がかなう瞬間になる。こんなに大きな喜びはない」と本戦へ胸を高鳴らせた。

　早くも日本中に浸透したこしょうをひく「ペッパーグラインダー」のパフォーマンス。カージナルスではおなじみだったが、日本でもチーム一丸を象徴する合図となった。「翔平と話して“（お互いのチームが）どんなセレブレーションやっていたの”という話をした」と大谷を巻き込んで、チームに溶け込んだ。「多くの方にまねしてもらえてますし、選手だけじゃなくて首脳陣にも受け入れられている」。パフォーマンスが出るほど、日本の攻撃が活性化していることの裏返し。「使ってもらえるのであれば、どこのポジションにかかわらずベストを尽くす、それだけです」と活躍を誓った。

　7日の強化試合・オリックス戦で待望の一発を放ち「どすこい！」を披露した山川は、この日の打撃練習でも快音を連発。「1本が出て、今日のバッティング練習も感じがよかった」。パフォーマンス競演が悲願の世界一への起爆剤になる。（阪井　日向）