ソフトＢ“甲斐キャノン”で下克上！２年連続９度目の日本一

ＳＭＢＣ日本シリーズ第６戦   ソフトバンク２―０広島 （ 2018年11月3日    マツダ ）

３回２死一、三塁、安部の二盗を刺す甲斐。打者石原（撮影・北條　貴史）　
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　ソフトバンクが広島を２―０で下して対戦成績を４勝１敗１分けとし、２年連続９度目（南海、ダイエー時代を含む）の日本一に輝いた。ＭＶＰは甲斐拓也捕手（２５）が選ばれ、育成出身では初の受賞。一度も盗塁を許さずに６連続での盗塁阻止はシリーズ新記録となった。レギュラーシーズン２位から勝ち上がっての日本一は球団初めて。下克上の象徴が甲斐だった。

　三塁ベンチから猛ダッシュで守護神・森の元へ駆け寄った。マウンドにできた輪の中で、甲斐は雄叫びを上げた。２年連続の日本一。それだけではない。育成出身初となる日本シリーズＭＶＰに笑顔がはじけた。

　「ちょっとびっくりしています。僕と思っていなかったので…」。それもそのはず。わずか２安打で打率は・１４３。それでも強肩で勲章をつかんだ。日本一が懸かった大一番でも２つの盗塁を刺し、６連続の盗塁阻止。「僕１人の力では獲れなかった。監督、コーチ、そしてピッチャーのおかげです」。ＭＶＰとして賞金６００万円をゲット。１５、１６年度の年俸をわずか６試合でつかんだが、ナインに感謝の気持ちは忘れなかった。

　初回から「甲斐キャノン」を発動。初回１死一塁。昨季盗塁王の田中が走ると、外角のチェンジアップを捕球し、体勢を崩しながらも二塁へ投げた。一度はセーフもリクエストで判定はアウトに覆った。「立ち上がりは大事にしているところ。初回のアウトは大きかった」。２回２死一、三塁でも二盗を試みた安部を楽々と刺した。最後はベテランの高谷にマスクを譲ったが、完封リレーを演出した。

　レギュラーシーズンでも両リーグトップの盗塁阻止率・４４７。通常は１・９０〜１・９５秒でもトップレベルの二塁送球だが、甲斐のアベレージは１・８秒台だ。１・７１秒を叩き出したこともある。ミットのポケットは通常よりもやや浅めで、ボールを捕って素早く投げられる仕様になっている。「とにかく、小さい頃から手首をずっと鍛えていた」。地道な努力が１メートル７０の小さな体から、「甲斐キャノン」を生み出した。

　マツダスタジアムでの広島戦には苦い思い出もあった。１４年６月７日にプロ初出場も１４点リードの９回からの登場で３失点。１軍定着のかかった１５年３月２２日のオープン戦では０―０の９回にマスクをかぶり、サヨナラ捕逸。試合後はロッカーで号泣し、しばらく立ち上がれなかった。苦い涙も連覇で晴れた。

　今季セ・リーグトップの９５盗塁を誇る広島の機動力を完全に封じ、球団初の下克上達成。強肩が注目される中で、捕手としても成長している。「拓也（甲斐）の発言が“次どうしたい？”から、先に自分の意見を言う確率が多くなった」と千賀。頼もしい女房役はまだ伸び盛りだ。「２位で悔しいシーズンだった。最後に勝てて良かったし、こんなに素晴らしい舞台で結果を残せてよかった」。試合後の「Ｙａｈｏｏ！検索ワード」。１位は全国にとどろかせた「甲斐キャノン」だった。　（後藤　実穂）