ボランチ・山口蛍のパートナーは？

　Ｕ−２０Ｗ杯と久保建英が話題を集めているなかで、Ｗ杯ロシア大会最終予選が近づいている。

　３月のＵＡＥ、タイ連破で、日本はグループ首位に立っている。ただ、２位のサウジアラビアとは勝点１６で並んでおり、３位のオーストラリアとは勝点３差だ。Ｗ杯にストレートインできる２位以内と、プレーオフに回る３位との差は、わずか１勝分の違いでしかない。

　しかも、残り３試合でサウジアラビア、オーストラリアとの直接対決が残っている。サウジアラビアとはアウェーで、オーストラリアとはホームで戦う。

　６万７千人収容を収容するリヤドのキングファハドスタジアムでの一戦は、オーストラリアやＵＡＥでのアウェーゲームよりタフなものになるだろう。

　オーストラリアとのホームゲームも、予断を許さない。０９年２月のＷ杯南アフリカ大会最終予選では、攻め込みながらもスコアレスドローに持ち込まれた。１３年６月のＷ杯ブラジル大会最終予選は、後半終了間際のＰＫでどうにか引き分けた。この試合で日本はＷ杯出場を決めたが、オーストラリアに勝ち切ることはできなかった。

　上位陣との直接対決だけではない。６月１３日に控えるイラク戦も、難しいゲームが予想される。さいたまスタジアムでギリギリまで追い詰められた相手は、ここまで勝点４しかあげることができていない。その一方で、日本だけでなくサウジアラビアやオーストラリアも苦しめてきた。格下ではないのである。

　今回の日本戦に向けた準備も周到だ。１日にヨルダンと、８日には韓国とテストマッチを行なう。日本戦への意気込みの表われだろう。わずかに残っているプレーオフ進出の可能性を、彼らはまだ捨てていない。

　日本はどうだろう。

　３月の２試合で勝利の立役者となった久保裕也は、さらに自信を深めて合流してくる。スタメンに抜擢されたＧＫ川島永嗣は、ここに来て所属クラブでもピッチに立っている。

　勝利の立役者と言えば、今野泰幸を忘れるわけにはいかない。ＵＡＥ戦では圧巻のパフォーマンスを披露したが、ＭＶＰ級の活躍の代償として骨折をしていしまった。

　ボランチは不確定要素をはらむ。今野はいまだ戦列に復帰できていない。キャプテンの長谷部誠は長期離脱中だ。３月のタイ戦では酒井高徳が指名されたが、その裏付けとなったのは所属クラブでもポジションだった。同時の彼はハンブルガーＳＶでボランチを任されていたが、現在は左サイドバックだ。ボランチでの起用は考えにくい。

　ヴァイッド・ハリルホジッチ監督がボランチの軸に据えるのは、３月の２試合に連続出場した山口蛍になるはずだ。そのうえで、山口のパートナーに誰を指名するのか。３月に招集した高萩洋次郎、遠藤航か。あるいは、過去に起用したこのある柏木陽介か、大島僚太か、永木亮太か。

　ボランチのメンバー選考は、イラクの特徴も考慮したものになるはずだ。ハリルホジッチ監督が誰を選ぶのかによって、対イラクの戦略も見えてくる。（戸塚啓＝スポーツライター）