セルクル・ブルージュ（ベルギー）へ移籍した日本代表ＤＦ植田直通 Photo By ゲッティ　イメージズ

　７月18日からＪ１リーグが再開された。Ｗ杯期間中も通常のスケジュールを消化してきたＪ２、Ｊ３と合わせて、国内リーグはいつもの風景を取り戻した。次のカタールＷ杯へ向けた４年間が、本格的にスタートしたわけだ。

　日本代表の新監督は、誰になるのだろう。早ければ今週中にも方向性がはっきりするはずだが、ここで取り上げたいのは選手である。

　Ｗ杯後の恒例とも言える企画に、『４年後の日本代表のスタメン』を予想するものがある。一般的には、期待値込みの選考になることが多い。今回のタイミングなら、22年のカタールＷ杯を20代後半で迎える久保裕也（ヘント）、中島翔哉（ポルティモネンセ）、浅野拓磨（ハノーファー）、植田直通（セルクル・ブルージュ）らのリオ五輪世代や、20年の東京五輪を狙う世代がピックアップされる傾向が強まる。レアル・マドリードの下部組織に所属する14歳の中井卓大や、17歳になったＦＣ東京の久保建英らは、４年後の注目株として外せない選手たちだ。

　そのような企画を任されることになれば、もちろん僕も中井や久保を選ぶ。ただ、違う思いも抱く。

　たとえば、14年のブラジルＷ杯でメンバー入りしながら、ロシアＷ杯の出場を逃した選手たちは、22年のカタールＷ杯の出場を諦めているのか。すでに代表チームの構想から外れてしまっているのか。そんなことはないだろう。

　清武弘嗣（セレッソ大阪）、柿谷曜一朗（セレッソ大阪）、齋藤学（川崎フロンターレ）らは、年齢的にも４年後を狙える選手たちだ。ブラジルＷ杯の控えＧＫだった西川周作（浦和レッズ）と権田修一（サガン鳥栖）らも、カタールを意識していい。

　西野朗監督には招集されなかったものの、ロシアＷ杯出場を射程としてきた中堅層も少なくない。海外でプレーする選手なら、森岡亮太（アンデルレヒト）や小林祐希（ヘーレンフェーン）は４年後も十分に期待できる。スペイン２部のヒムナスティックで研鑽を積んできた鈴木大輔は、新たな所属先が決まり次第代表でテストしてみたい選手である。

　国内なら谷口彰悟、車屋紳太郎（いずれも川崎フロンターレ）、杉本健勇（セレッソ大阪）、小林悠（川崎フロンターレ）、金崎夢生（鹿島アントラーズ）、伊東純也（柏レイソル）、川又堅碁（ジュビロ磐田）らが、ヴァイッド・ハリルホジッチ元監督のもとで可能性を示した。小林は30歳で、川又は28歳だ。「中堅」の枠からはこぼれてしまうかもしれないが、32歳や34歳でＷ杯に出場する選手は例外ではない。４年後の可能性を膨らませるのは、誰でもない彼ら自身である。

　日本代表入りの経験はないものの、天野純（横浜Ｆ・マリノス）や原川力（サガン鳥栖）らも、本気で４年後を目ざしてほしい選手だ。

　10代後半や20代前半の選手たちの将来性は眩しいが、18年現在の中堅やベテランに目を向けないのは無理やり過ぎる。７月18日に再開されたＪ１リーグで、４年後へ向けた選手たちの決意や覚悟を感じたいものである。（戸塚啓＝スポーツライター）