オーストラリア戦が重要なのは変わらない

練習で軽快な動きを見せる長友（左）と岡崎
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　ひょっとしたら、大変なことになっていたかもしれない。

　８月２９日に行なわれたＷ杯ロシア大会アジア最終予選のＵＡＥ戦で、サウジアラビアが敗れた。オランダ人のヴェルト・ファンマルバイクが率いるチームは、勝点を「１６」からのばすことができなかった。

　消化試合がひとつ少ない日本は、勝点「１７」である。オーストラリアに敗れるようなことがあっても、サウジアラビアに勝点で抜かれることはない。９月５日の直接対決で引き分け以上の結果を残せば、Ｗ杯出場の２位以内を確保できる。

　ＵＡＥのアシストに感謝しなければならないが、サウジアラビアがもし勝っていたら？

　ホームのオーストラリア戦に、さらに重いプレッシャーがかかっていただろう。「絶対に勝たなければいけない」と言われている一戦が、「絶対に、絶対に、絶対に、勝たなければいけない」一戦となっていた。

　サウジアラビアの敗退に、胸をなで下ろしている場合ではない。そもそもの論点は、ＵＡＥ対サウジアラビア戦がなぜ２９日に行なわれたのか、である。

　アジア最終予選の第９節は、日本のグループＢだけでなくグループＡも３１日開催で足並みを揃えている。ＵＡＥ対サウジアラビア戦だけが、２９日に行なわれた。

　試合を早く開催すれば、そのぶんだけ試合間隔は空く。サウジアラビアは３０日にも日本戦を行うジッダへ戻り、準備へ取りかかることができる。長距離移動や時差の影響もほとんどない。気候もほぼ同じである。

　一方の日本は、現地時間９月２日の午前にジッダに到着する予定だ。長距離移動による疲労と６時間の時差を、試合までの３日間で乗り越えるのは簡単でない。その結果としてサウジアラビアに敗れるようなことがあったら――責められるのは、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督と選手たちだけなのだろうか。僕にはそうは思えない。

　海外組が合流できるタイミングを考えると、日本対オーストラリア戦を２９日に行なうのは不可能だった。だとすれば、「ＵＡＥ対サウジアラビア戦も同日開催に」と、声をあげるべきだったのではないか。スポーツの枠を超えた理由で２９日になったとしても、サウジアラビアは明らかなアドバンテージを得ている。不利益を被る日本が、沈黙を守る必要はない。

　勝敗はディティールに宿るのだ。次回以降のＷ杯予選で同じことを防ぐためにも、なぜそうなったのかを確認し、広く知らせていくべきだと思う。

　そして、オーストラリア戦が重要なのは変わらないことも、改めて認識するべきである。９月５日のアウェーゲームを、厳しい条件下で戦うこともまた、何ひとつ変わりはない。（戸塚啓＝スポーツライター）