福留　復活１５０メートル弾　師・佐々木恭介氏に“全快”報告

[ 2013年8月16日 06:00 ]

セ・リーグ阪神３－１広島

（8月15日京セラＤ）
　どこまで飛んでいくのか。長い、長い滞空時間が、心にはびこっていた不安を取り除いてくれた。０―０の４回２死。阪神・福留は、左膝手術から完全復活を告げる復帰後初アーチを描いた。

　「１打席目、感じは悪くなかった。よく知っている投手ではなかったので、いい球が来たらいこうと思っていた。リハビリして、左の打撃投手にも（鳴尾浜に）残ってもらったりして協力してもらったから。よかった」

　初球だった。左腕・中村恭の甘く入った直球を一閃（せん）。右中間席上段５階に飛び込む５号ソロ。推定１５０メートルの特大弾だ。

　「それは後で聞いた。どれだけ飛ばしても１点は１点だから」

　淡々と振り返る姿も、復帰後初安打が本塁打というのも、この男らしい。

　左膝内側半月板クリーニング手術を受けた５月２８日、昼下がり。病室のベッドで全身麻酔から目を覚ますと、人の気配を感じた。師と仰ぐ佐々木恭介氏（元近鉄監督）だった。「来てくれたんですか…」。まだ麻酔は切れていない。意識は朦朧（もうろう）としたまま。それでも、必死に言葉を紡ぎ、会話を成立させようとする自分がいた。心配をかけまいと気丈に振る舞った。

　後日、会話を思い出そうと思っても、全く思い出せなかった。佐々木氏からは「憎まれ口を叩く孝介を黙らせるには麻酔が一番だな」とからかわれた。

　気付けば、いつもそばにいてくれた。中日時代。初の首位打者を獲得した０２年は打撃コーチとして。カブスに移籍した０８年は臨時コーチとして。そして、今回も――。

　フリー打撃を再開し始めた７月１０日。２軍本隊は福岡に遠征中。閑散とした鳴尾浜球場まで足を運んでくれ、フォームを確認してくれた。「スイングの軌道が線になっているから、もう少し点でとらえる意識を強くした方がいいんじゃないか」。実戦復帰となった６日のウエスタン・ソフトバンク戦（鳴尾浜）でも、人目につかぬようバックネット裏から静かに見守ってくれた。

　「野球人生の中で色々なきっかけを与えてくれた人。今まで色々な方にお世話になったけど、やっぱり特別な人だよね。いつも気にかけてもらって本当にありがたい。技術とかでなく、気持ちの部分じゃないかな」

　二人三脚で歩いてきた道が、４月２８日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、１０９日ぶりのアーチという形で結実した。そして、関わる全ての人への気持ちも、もちろん忘れていなかった。

　「色んな人に助けてもらった。今の段階でプレーできているんだから。感謝が大きいホームランだった」