Ｊ１第１ステージ、ナビスコ杯

　え、もう、という思いを抱いてしまう。

　早ければ７日の日曜日にも、Ｊ１第１ステージの優勝争いが決着する。開幕から１４試合無敗のＪ１新記録を打ちたてた浦和の快進撃が、第１５節での優勝決定を現実にした。ペトロヴィッチ監督率いるチームは、すでに勝点３４を記録している。このままのペースで１シーズン制を戦えば、勝点７０にも手が届く計算だ。２０１２年、１３年、１４年の優勝チームは勝点６５未満であり、浦和の戦いぶりは称賛に値する。

　それにしても、僕は久しぶりの２ステージ制に馴染むことができていない。そもそも最終節までもつれたところで、今月２７日には第１ステージのチャンピオンが決まる。やっぱり、早い。

　３日水曜日に行われた柏対浦和戦は、同日夜のスポーツニュースで取り上げられた。ガンバ対鹿島戦も。関東では各局が取り上げた。ＦＩＦＡのドタバタや錦織の全仏オープンと重なるなかでハイライト映像がオンエアされたのは、浦和が優勝に近づいているからだろう。１シーズン制なら、結果だけしか伝えられなかったに違いない。

　テレビを含めたメディアの露出を増やし、Ｊリーグの認知度を高めるのは、２ステージ制へ移行した大きな理由のひとつだ。露出度増はクラブレベルで集客力アップにつながり、スポンサーメリットをはっきりと打ち出すことでＪリーグのブランド力を示すことにもつながる。

　順位表の真ん中から下へ目を移すと、勝点差が開いていないことでそれなりの緊張感が保たれている。これについては湘南、松本、山形の昇格３チームの健闘が大きな要因となっている。いずれにしても、２ステージ制になったことによるデメリットは見当たらない。

　悪いことはないのだが、何かこう、居心地が良くないのである。多少なりともメディアでの露出が増えているものの、サッカーにさほど興味のない人たちを置き去りにしたまま第１ステージが終盤を迎え、優勝チームが決まろうとしている気がしてならない。２ステージ制になったことで、どれほどの人が喜んでいるのだろう？と思ってしまうのだ。

　胸のなかで渦巻くモヤモヤとした気持ちは、同じ日に行われたナビスコカップにも理由がある。２ステージ制とＡＣＬの陰に隠れてしまい、一般の人に眼に止まりやすいメディアに、まったくと言っていいほど取り上げられていない。新潟、広島、湘南によるグループＡの２位争いは、注目に値するトピックだったのだが……。

　ナビスコカップは３日夜のゲームで１次リーグを終了し、ベスト８が出そろった。「え、もう？」と思っている人は、少なくない気がする。（戸塚啓＝スポーツライター）