須江航監督の「予感」を外した仙台育英の「弟ズ」　来春の選抜選出当確に「短い時間で選手が頑張った」

秋季東北大会準決勝   仙台育英　2―1　能代松陽 （ 2022年10月14日    荘内銀行・日新製薬スタジアムやまがた ）

2季連続の甲子園出場に大きく近づいた仙台育英・須江監督（手前）（撮影・柳内　遼平）
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　今夏の甲子園で東北勢初の日本一に輝いた仙台育英（宮城）が14日、秋季東北大会準決勝で能代松陽（秋田）を2―1で下し、2年ぶりの決勝進出を決めた。東北地区は来春選抜の出場枠が3校で選出を決定的とした。明治神宮大会（11月18日開幕、神宮）の出場が懸かる16日の決勝は宮城大会決勝で敗れた東北との「宮城勢対決」に挑む。

　歴史をつくった「日本一」から12日後、新チームは9月3日に始動した。須江航監督は当日、「日本で一番始動が遅い」と笑ったが、内心は「良いことがあれば悪いことがある。それがこの秋になるんじゃないか」と不安だった。指揮官の予感は良い方向に外れた。

　引っ込み思案な性格から「弟ズ」と須江監督が命名した新チームは、一戦ごとにたくましくなった。能代松陽との大一番も1点差で競り勝ち、2季連続の甲子園出場を当確とした。指揮官は「想定した以上の成果。そんなに甘くないです。人生と野球って。それを短い時間の中で選手が頑張った。努力が素晴らしかった」と称えた。

　「甲子園を知る男」のマウンドさばきはひと味違った。今夏の甲子園では4試合の登板で防御率0・75とフル回転した新エース・高橋煌稀（こうき・2年）は、4回1死一、二塁から2番手で登板し、5回2/3を2安打無失点で7三振。最速146キロ右腕は6回に勝ち越した1点を守りきり「どんな場面でも落ち着いて投げることができた」と振り返った。

　16日の決勝は、9月26日の宮城県大会決勝で1―2で惜敗した東北と再戦。先発が予想される東北のエース右腕・ハッブス大起（2年）との投げ合いに向けて高橋は「負けてからみんなで“東北大会でリベンジするぞ”と頑張ってきた。何としても神宮に行きたい」と言った。再スタートを切ったその日、ゼロから再び頂点を狙うために須江監督が立てた目標は「2回目の初優勝」。来春選抜での挑戦権を手中に収めた。（柳内　遼平）