マー君変幻！新兵器ナックルカーブで３回零封　打者２人目から９者連続アウト

オープン戦   ヤンキース７―１タイガース （ 2019年3月3日    タンパ ）

＜ヤンキース・タイガース＞オープン戦初登板で３回を１安打無失点に抑えた田中
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　ヤンキース・田中将大投手（３０）が３日（日本時間４日）、オープン戦初登板となるタイガース戦に先発し、３回１安打無失点で勝利投手となった。手応えを深めたのが新兵器のナックルカーブ。従来のカーブより約６キロほど速く、縦に落ちる球で打者２人を打ち取るなど、メジャー６年目を迎え、進化を求める姿勢を打ち出した。

　先頭キャメロンは中堅手が目測を誤り三塁打とされたが、そこからは寄せ付けなかった。田中は初回２人目の打者から９者連続でアウトを奪った。５日前に雨で流れていたオープン戦初登板。確かな手応えが宿った。

　「いろいろと試しながら、結果も一応出たことは良かった。特にカーブでカウントが取れた。３イニングを通し、しっかりストライクが取れていた」

　テーマに掲げたカーブは打者１０人のうち７人の初球に投じた。そして、新たに試したのが、カーブよりスピードが速く縦に沈むナックルカーブだった。

　初回２死三塁で４番ヒックスへの５球目。カウント２―２から８０マイル（約１２９キロ）のナックルカーブで中飛に打ち取った。２回１死でも６番ロドリゲスに、カウント１ボール２ストライクからナックルカーブを２球連続で投じ、三ゴロに料理。通常のカーブは平均球速７７マイル（約１２４キロ）だが、それよりも約６キロほど速い新兵器だ。習得に取り組み、ついに実戦投入した。

　田中はこれまで直球を含めて６球種を操ってきた。全ての球種の完成度の高さが強みだったが、スライダーとカーブでは平均球速で約１１キロの開きがあった。ナックルカーブは、その空白の球速帯を埋める。メジャー６年を経た田中に対して、スプリットへの意識が強まる打者に対し、軌道も球速も異なる新球が決め球にも使えれば、引き出しは増える。文字通り七色のギアチェンジが可能だ。

　大リーグではフライボール革命でアッパースイングの打者が増え、スイング軌道に合わせにくい大きく縦に割れるカーブの需要は増す。ドジャース・前田も昨季からナックルカーブを導入している。

　「最初から求めすぎてもしようがない。滑り出しとしては良かったんじゃないかな」。あくまで冷静に及第点を与える姿には、貫禄と余裕すら漂わせた。

　▽ナックルカーブ　通常のカーブの握りから、人さし指の指先をボールの縫い目にかけ、リリースでその指先を強くはじくのが一般的。中指と２本の指先をかける握りもある。“抜く”感覚で投げる通常のカーブに比べ、変化が大きくスピードが速くなるのが特長。元祖とされているのがオリオールズとヤンキースで活躍し、通算２７０勝を挙げたマイク・ムシーナ。今年１月に殿堂入りを果たした。日本球界ではオリックス、楽天で通算８７セーブの加藤大輔が武器とした。現役ではソフトバンクのバンデンハーク、サファテ、森やオリックス・ディクソン、ヤクルト・五十嵐、館山らが投げる。

　▼ヤ軍アーロン・ブーン監督　田中は普段の状況では投げない球をしっかり試せていた。