阪神メッセ連敗止める！地方球場７連勝中「流れ変えられる」

カメラ目線でガッツポーズを見せるメッセンジャー（撮影・北條　貴史）
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が２１日、チームの連敗ストップに闘志を燃やした。２２日のヤクルト戦（倉敷）に先発予定で、地方球場では１１年から７連勝中と抜群の相性を誇る。今季最多の借金３で５位に沈む金本阪神。“地方の鬼”が救世主となる。

　苦境にあえぐ猛虎が必要としている投手は「勝てる投手」だ。その条件にピタリと当てはまる存在がメッセンジャー。ここまでリーグ最多タイの６勝を記録している。抜群の安定感を誇るエースが、チームを救う。

　「チームとして苦しんでいる状況。それに関して楽観はできないけど、自分の仕事ができれば流れも変えられると思う。そう信じている」

　暗い雰囲気に包まれているチームを、まずは言葉で鼓舞した。前日２０日の中日戦に敗れて連敗となり、借金は今季最多を更新する「３」。４カード連続の負け越しでリーグ５位に転落した。再浮上へ向けて何より必要なのは、連敗ストップ。その使命を背負って、きょう２２日のヤクルト戦で先発する。

　「できるだけのことをやる。（倉敷は）大好きだよ。（ただ球場が）どこであれ仕事をするだけだ」

　リーグトップの７勝目をかけ、地方の鬼が本領を発揮する。地方球場では１１年のヤクルト戦（秋田）から７戦７勝。通算でも９試合で防御率２・１８を誇る。今季も松山で開催された４月２５日ヤクルト戦で７回１失点の好投を見せ白星をゲット。倉敷でも昨年７月１１日の中日戦を７回１失点にまとめ、勝利した。

　「（地方でも）自分は何も変えない。一つの球場であること、どこで同じだからね」

　ただ、そんなデータにはとらわれず、泰然自若の姿勢を貫いた。打線は１２戦連続で１ケタ安打と低迷。苦戦が予想される状況でも、チームの大黒柱として攻撃陣へのエールを忘れなかった。

　「（打線低迷も）長いシーズンではあること。チームとして、みんなが自分の力を信じてやることだ。そうすれば流れは変わると思う」

　倉敷は猛虎を１８年ぶり優勝に導いた元監督・星野仙一氏の故郷。闘将を生んだ地で、助っ人右腕が逆襲への先陣を切る。（山本　浩之）