侍Ｊ　力負け…動く球に対応できず　中田「メジャーの選手は素直に凄い」

ＷＢＣ準決勝   日本１―２米国 （ 2017年3月21日    ドジャースタジアム ）

＜日本・米国＞８回２死一、二塁、後方の中田がガッツポーズするも、右飛に倒れる筒香
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は２１日（日本時間２２日）、準決勝１試合を行い、侍ジャパンは米国に１―２で今大会初黒星を喫して決勝進出を逃した。１次、２次ラウンドで打ち勝ってきた打線が米国の投手陣の前にわずか４安打と沈黙。筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）、中田翔内野手（２７＝日本ハム）はともに無安打に終わった。２大会連続の準決勝敗退。世界一奪還はかなわず、失意の侍ジャパンは２３日に帰国する。

　言葉を失う選手たち。小久保監督はしばらく腕を組んで動けなかった。世界一重たい１点。その点差は現状では埋められない米国との力の差だ。「ホームが遠かった。１点が遠かった」と話した指揮官はこう続けた。

　「あれだけの選手たちがなかなか芯で捉えられない。メジャークラスの動くボールの対処は難しいと感じた」

　雨中決戦。初回無死一塁から菊池が犠打で送ったのも、コールドゲームも想定して先手を取るためだった。しかし、先発ロアークの特徴であるツーシームは鋭く、重い。変化の幅も想定以上で、その球に絞っても凡打を繰り返した。５回以降は速球派、カットボーラーら特徴あふれる救援陣の継投に自分の打撃をさせてもらえない。１点を追う８回２死一、二塁。「ＵＳＡコール」と「ニッポンコール」が飛び交う中、頼みの４番・筒香はサイドスローの変則右腕ニシェク（フィリーズ）の前にタイミングを外され、右飛に倒れた。

　青木、筒香、中田のクリーンアップは無安打。２度の得点圏で凡退した４番は「打てなかったのは僕の技術不足」と責任を背負った。５番の中田は「メジャーの選手は素直に凄いと思った。ツーシームをあれだけ動かせるピッチャーは日本にはいない。勝利に貢献できず情けない。本当にこういう結果で申し訳ない」と完敗を認めた。２次ラウンドまで６戦全勝で１０本塁打、４６得点。平均７・７得点で打ち勝ってきた自信は、小久保監督が「（２次ラウンドまでの投手よりも）威力やスピードがワンランク上だった」というメジャーの投手たちに打ち砕かれた。

　得点は菊池のソロのみでわずか４安打。０６年の第１回大会から最少だった。決勝点を許した８回は失策にはならなかったが、三塁・松田のファンブル。１点もやれない重圧はミスを誘発した。個の戦いで劣勢を強いられ、守り勝ってきた緻密さまでが揺らいでしまった。

　試合終了後。ロッカールームで開かれた最後のミーティングで小久保監督は「敗戦は監督の責任。胸を張って帰ろう」と呼びかけた。東京五輪は３年後、次回ＷＢＣは４年後に控える。各選手が個の強さを身につけるにはどうしたらいいか。指揮官は「動くボールへの対応はずっと言われていますが、ただ（日本の）リーグがフォーシーム（直球）主体。どこで訓練するのか」と問題提起した。今後、球界全体で取り組む課題でもある。

　メジャーリーガーの参加は青木だけ。投打で期待された大谷（日本ハム）も故障で辞退した。ベストメンバーではない中で、一体感を武器に戦ってきたが、世界は甘くなかった。筒香は「足りない部分、新しい発見、感覚。大会を通じて新たに成長できるチャンスをいただいた。国を背負って戦うことは見ている方や子供たちに夢、生きる活力を与えること」と目線を上げた。１点の重みを味わい、新たな覚悟が芽生えた。　（倉橋　憲史）

　≪４安打は４大会最少　中軸３人無安打は３１戦目で初≫日本が１３年に続き準決勝で敗退した。準決勝の米国戦は打線がわずか４安打。０９年１次ラウンド中国戦の５安打を下回る日本最少で、３〜５番の中軸３人が無安打に倒れたのは通算３１試合目で初めてだ。ただ菊池の本塁打で日本は今大会１１本目。０６年の１０本を上回り最多となった。