阪神・中谷Ｖ打＆ダメ押し打！大砲候補が意地見せた「シンプルに勝負できた」

セ・リーグ   阪神１０―４ヤクルト （ 2018年7月29日    神宮 ）

９回１死満塁、中前適時打を放つ阪神・中谷　　（撮影・白鳥　佳樹）
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　阪神・中谷将大外野手（２５）が、２９日のヤクルト戦（神宮）で同点の８回１死二塁から決勝の左翼線適時打を放った。９回にはダメ押しの適時打で２打席連続のタイムリー。自身の不調とライバルの台頭から出場機会が減りつつある大砲候補が意地を見せた。打線は２２日ＤｅＮＡ戦以来今季６度目の２桁得点を記録し、連敗を２で止めた。

　すり減るくらいに歯を食いしばり、バットの根っこで打ち返した。４―４のまま迎えた８回１死二塁。直前の守備から出場していた中谷が、カウント２―２からの５球目、風張の内角直球を意地で仕留めた。

　「チャンスで回ってきたら打ってやろうという気持ちが強かったので、その中でシンプルに、相手ピッチャーと勝負できたんじゃないかと思います」

　少し詰まったライナーは、ジャンプする三塁手・藤井の頭上を越えて左翼線に弾んだ。二塁走者・俊介が生還するには十分。６回から続いていた均衡をついに破った。

　これだけじゃない。９回は２点を追加し、なおも１死満塁から、中尾の低め直球にバットを折られながらもフルスイング。飛び散る破片とともに放たれた打球は、中前に落ちる適時打となり、４点差に広げてツバメの息の根を止めた。

　「（９回は）１打席でホッとしていたので、回って来なくていいなぁと思っていたんで、あんなおいしい場面で回ってくれて打てて良かった。（球場内のファンから突っ込まれ）本音なので、スイマセン」

　詰まりながら生み出した決勝打と、バットを折られながら放ったダメ押し打。「執念」をまとった２本の根源にあるのは、悔しさに他ならない。外野にナバーロが加入し、ロサリオが１軍復帰。さらに、同タイプの陽川が台頭したことで出場機会は激減している。７月１６日を最後にスタメン出場はなく、この日も終盤７回から守備での出場。試合を決めた２本は、もがき苦しむ大砲の意地が詰まっていた。

　「“まっちゃん”が…。マジで寂しいな」。２６日に松田がソフトバンクへトレード移籍。１年あとに入団してきた同じ九州出身の松田は、中谷が“最も可愛がってきた後輩”と言って良い。昨オフには自身が「スポーツ大使」を務める福岡・小郡市での自主トレに誘い、期間中は毎日のように食事した。

　休日にはショッピングに出かけたこともあったほど親交が深い。「やってやろうという気持ちが強い」と、新天地へ乗り込んだ後輩に呼応するように、持ち前のフルスイングで、逆襲への号砲を鳴らした。　（巻木　周平）