【秋田】金足農　昨夏の雪辱果たし１１年ぶり甲子園　エース吉田が力投

第１００回全国高校野球選手権記念　秋田大会　決勝   金足農２―０明桜 （ 2018年7月24日    こまち ）

＜明桜・金足農＞優勝を決め、ガッツポーズする金足農・吉田（撮影・木村　揚輔）
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　熱いライバル対決だった。昨夏秋田大会の決勝と、同カードで行われた１００回大会秋田決勝戦。金足農が雪辱を果たし１１年ぶりの甲子園出場を決めた。

　金足農の１５０キロ右腕・先発の吉田輝星投手（３年）は初回からエンジン全開だった。「（明桜の４番で背番号１の）山口航輝投手（３年）を倒したい。絶対にリベンジしてやると思い続けてきた」。

　昨夏、吉田はエースとして先発も５回２／３を５失点で降板しチームも１―５で敗戦を喫した。対する明桜の先発・山口は走塁の間に負傷交代するまでの５回を投げ無失点。打者としても１打数１安打の成績だった。その試合後、山口から「また来年勝負しよう。３年で頑張ろう」と声をかけられ「今は実力に差があるけど。来年こそは」と吉田は闘志を燃やしてきた。徹底的に自分をいじめ抜いた１年間は山口に対する雪辱への思いからだ。時には、雪の積もるグラウンドを長靴で３時間走り続けた。「去年の決勝は厳しかったから、それ以上きついことをしないと」。

　そして今夏、ライバル対決が実現した。山口は前日２３日能代松陽戦での右足への死球の影響で登板こそ無かったが「４番・左翼」での出場だった。初回、２死一塁で迎えた山口の第１打席。吉田が投じた１４５キロ直球が内角に決まり見逃し三振。「気づいたらボールがグラブに収まっていた」と山口。対して吉田は「最高の球が投げられた」。

　実は「場面によっては山口との対決を避けよう」というチームの方針があった。それでも吉田は「山口を敬遠したくない。勝負したい。だからあいつの前には走者はためない」。その思いがあったからこその、９回４安打無失点に１１奪三振の快投だった。

　最後の対決は９回無死、山口の第４打席だ。吉田は「たぶん最後の対決だとお互いにわかったんだと思う。気づいたら山口も自分も笑っていた」。１１８キロスライダーが外角に決まり空振り三振。この試合、山口の成績は４打数無安打３三振。圧巻の内容で吉田がリベンジを果たした。

　試合後には「ここまで成長できたのは山口のおかげ。ありがとう」と吉田。山口は「甲子園で暴れてこい」と返した。ライバルの思いも胸に１７５センチの決して大きくない身体が、甲子園での飛躍を誓った瞬間だった。