広島新加入ヘルウェグ　１６０キロデビューだ　不安救援陣の救世主はこの男

マツダスタジアムでユニホーム姿を披露するヘルウェグ（撮影・北條　貴史）
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　広島の新助っ人のジョニー・ヘルウェグ投手（２９＝パイレーツ傘下３Ａ）は３日、マツダスタジアムで入団会見を行った。今季は、自己最速となる１００マイル（約１６１キロ）を計測するなど状態は最高潮で、昨季、広島に在籍したブレイシアから、“カープ道”を注入済みであることを明かした。１６日からのウエスタン・リーグ、中日３連戦中にも初実戦が予定されており、早ければ７月中の１軍デビューもありそうだ。

　身長２メートルとあって、会見場に現れただけで風格は十分だった。異国で腕を振る覚悟を決めたヘルウェグ。前日の夜に広島に到着したばかりのハードな日程にも、待望の来日に笑顔がこぼれた。

　「ここ２、３年日本に来たいと思っていたので、オファーはうれしかった。日本の野球は、大リーグに近いレベルと聞いていた。そういうところで野球をやりたいと思っていた」

　念願の日本行きを手にして、状態は最高潮だ。今季は３Ａで２４試合に救援登板して１勝１敗１１セーブ、防御率１・３３と好成績を収めただけではない。「自己最速の１００マイル（約１６１キロ）が出たよ」と今季、ついに大台に到達したというのだ。「パワーピッチャー」と自己評価する右腕。スリークォーターのフォームから投じる直球と高速シンカーを軸に、スライダー、カーブ、チェンジアップと持ち球も多彩だ。

　予習も万全に済ませた。米国でプロ野球経験者を徹底リサーチ。特に、昨季広島に在籍したブレイシアとは熱心に話し込み、“カープ道”を注入してから来日した。

　「広島でプレーした選手だし、このチームのこと、日本のことを彼からよく聞いた。全国どこに言ってもカープのユニフォームを来たファンがいる。去年リーグ優勝したことも、今年も首位にいることも知っている。攻撃面、守備面で成長している素晴らしいチームの一員になれたことをうれしく思う」

　現在は今村、中田が２軍調整中で中継ぎ陣の不安は消えず、首脳陣からは勝利の方程式に割って入る期待を寄せられている。初実戦は、球宴明けの１６日からのウエスタン・リーグ、中日３連戦を予定。７月中の１軍デビューも見据える。

　「これまでは試合の終盤を担ってきたし、そこを任せてもらえれば光栄。個人の成績が良ければ、必ずそれがチームに反映すると思う」

　チームは、首位を快走しながら１６１キロ腕を補強して一切の油断はない。この一手が成功となれば、３連覇へより盤石となる。（河合　洋介）

　◆ジョニー・ヘルウェグ　１９８８年１０月２９日生まれ、米ミシガン州出身の２９歳。０８年のドラフト１６巡目（全体４９９番目）でエンゼルス入り。トレードでブルワーズ移籍後の１３年にメジャーデビュー。メジャーでの登板は同年の８試合のみで１勝４敗の防御率６・７５。以降パドレスなどを経て１７年８月からパイレーツ所属。２メートル、１０６キロ。右投げ右打ち。