【児島Ｇ１　児島キングカップ】平尾崇典　地元記念に燃える！

平尾崇典
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　今年の児島周年は１２月３日に開幕する。来春のＳＧクラシック（３月１５日～２０日）を控えるボートレース児島。出場権を持たない選手には熱い勝負となる。特に岡山勢の気合はハンパではない。今のところ、出場権を持つ地元からは茅原悠紀のみ（Ｆ休み中）。地元ファン、関係者は１人でも多い地元勢の出場を望むことか。今節はエースの平尾崇典、今年好調の妹尾忠幸ら８人衆。何が何でもの気持ちで挑む。

　◎地元エース平尾
　茅原悠紀がいない。吉田拡郎もいない。でも平尾崇典がいるっしょ！！　地元勢ラインナップを見れば、地元エースの称号は平尾のもの。これには異論なしか。ただ、ここ最近はピリッとしない。今年走ったＧ１は３節のみ。ＳＧも昨年のメモリアル以来、ごぶさただ。

　「フライングとかケガでなかなかリズムに乗れませんね。ここ２年はけっこう苦しかった」
　
　事故を重ねて苦しい時期を過ごした。ケガとフライング。種類の異なる苦境はさすがにつらい。
　
　「一昨年に腰の骨を折ってからは、１年ぐらい痛みを抑えてレースをしてたし、それを考えればしのいでいる方だと思いますよ。奇跡的にＡ１もキープできてますし」
　
　苦しくたって悲しくたって水面の上では平気なの、というわけではないが、数字の上では復調を印象づける。前期は３期ぶりに７点台の勝率を回復。一般戦に限れば、ここ１０節で７節の優出を数えた。長身から繰り出す本来の華麗なレースが絶賛復活中？　それはさておき、今回の地元Ｇ１でもやってくれそうな気はする。意気込みのほどは？　クラシックの権利にアタックしますよね？
　
　「そりゃあ、地元でクラシックがあるんで、１月１日には年間５Ｖをノルマに、頑張る気持ちはありましたけどね。でも、今回の周年は出られてラッキーで、別にクラシックの権利を取るために走るわけじゃないです」
　
　素っ気ないというか、これがいかにも平尾らしい。ひょうひょうと、そして自然体。変な気負いは似合わないし、眼光ギラギラというタイプでもない。ただ、クラシックという言葉はハートに響かなくても、児島というワードには鋭く反応。児島育ちの平尾にとって聖なる崇高な水面なのだ。
　
　「児島では常にファンが見てるんで、いつも以上に一生懸命になりますよ。児島育ちはボクと（山本）寛久だけと思うんでね。あっ、あと黒明（良光・元選手）さんと」
　
　児島のスタンド、広大な風景を目にすると、穏やかなハートが揺さぶられる。モチベーションは大盛りから特盛りにアップ。熱き思いは誰にも負けない。だからこそ、今大会も期待するのだ。
　
　「もし優勝することがあれば、オマケみたいなもんですよ」と最後まで“らしい”コメントを貫いた。オマケでも褒美でもいい。児島のファンは祈る。児島ＳＧにアナタがいてほしい、と。水面に女神がいるのなら、きっと平尾の背中を後押しする。優勝すれば感動的な表彰式となるだろう。

　◎妹尾忠幸も期待大
　今年は一つステップアップした。真夏のメッカＧ１太閤賞。好モーターを背にＧ１初優出を決めた。準優５号艇から２着に奮闘。ファイナルは６号艇で優勝を逃したものの３着に入った。この舟券絡みこそ価値がある。
　
　「自信というか、Ｇ１で優出すれば“稼ぎ”がいいことがよく分かりました。グレードレースでのモチベーションは上がりましたよ。いい成績を残して稼げるようになりたいと思いました」

　プロの値打ちを測る上で、賞金は重要なバロメーターとなる。ましてボートレースは賞金ランクの持つ意味はでかい。これで“欲”が出たというなら、もうワンランク上の階段を目指せるというものだ。実際に住之江後は優出ラッシュ。２回の優勝も飾っている。今、間違いなく調子はいい。
　
「夏場はエンジンの引きが良くなくて四苦八苦しました。でも９月から調整がいい感じでできるようになりましたね」
　
　悪いエンジンに乗り、悪戦苦闘することで調整の“引き出し”が増えたのか。９月以降はエンジン出しに苦労することはないと言う。ならば地元の児島ならなおさら期待は大きい。ですよね？
　
　「実は児島の調整は苦手なんです。他の場は３日目ぐらいに方向性が定まるんですけど、児島は５、６日目に分かることが多いんですよね」
　
　意外な答えが返ってきた。地元だからといってスパスパ調整がハマるものではないのだ。

　「前回の児島（お盆シリーズ）の方向性に決めて調整するつもりです」
　
　現状の調子を思えば、よほどのオンボロエンジンでも引かない限り、調整を合わせてくるのではないか。バチッと仕上げれば期待大。優勝＝クラシック切符に向かって走らなければならない。
　
　「ＳＧには出てみたいですよ。簡単ではないけどそれが地元なら…」
　大言壮語は妹尾に似合わない。ただチャンスがあれば穫りに行く。地元で輝いてもらいたい。

　◎荒井輝年、Ａ２落ちを奮起材料に
　地元勢で誰よりも奮起を期すのが荒井か。来年１月からはＡ２。思うように物事が進まないもどかしさに浸かっている。

　「Ａ２に下がるし、最近はモチベーションを維持するのが難しいです」
　
　さすがに苦悩の色は隠せない。ただＡ２落ちが発憤材料となり、次の期に稼ぐ選手は多々いる。笠原亮などはかつてＡ２に落ちながら今の地位。最近では鎌田義はＡ２陥落後に奮起して、先の福岡ダービーに高勝率で出場するに至った。荒井もその可能性はある。

　「ペラはまあまあですよ。乗り心地重視で調整はしています。冬場になればいい方ですし、最近はエンジン勝率以上に出せていると思います」
　
　どうやら得意シーズンに差し掛かっているようだ。さあ、稼ぐぞ！　そういう意味でも地元周年で奮起したいところか。
　
「地元で走る回数は多いけど、記念だし難しいでしょう。ペラもうまくたたけないと、すぐに置いて行かれますから」
　
　景気のいいコメントは出なかった。自らの置かれた状況を鑑みればやむなし。謙虚な気持ちで大仕事を狙うスタンスか。
　
　「欲を出さず、１走１走やれることをやっていくだけです。気負わず、無理せず行きますよ」
　
　荒井にはキレ味鋭いハンドルと、意外性という魅力がある。何とか地元Ｇ１で存在感を―。クラシック切符に少しでも接近してもらいたい。

　◎２年前の覇者、川崎智幸
　２年前の覇者が背水の思いで地元の周年を迎える。「何としても出たいんですよ」と昨年の段階から語っていた地元ＳＧクラシック。川崎はここまで一般戦での優勝もなく、出場権はない。次にいつ児島でＳＧをするか分からないし、自身も年齢を重ねて、出場権利獲得は正直、厳しくなっていく。まさにこの周年は川崎にとって総決算の６日間。失う物はないとまでは言わずとも、それに近い気迫で挑むのではないか。まだまだファンを魅了できる。一世一代の大駆けを期待したい。

　◎先行予想
１２月のＧ１というのは選手のモチベーションは下がりがちとみる向きもある。ベスト１８が決まった後。さらに、そのベスト１８組は次なる大舞台を目前にして、目イチの勝負をかけることはない。スタートしかり、道中で競った場合もしかり。万全の状態でグランプリに向かいたいものなのだ。
　
　逆に来春のクラシック出場権がない選手たちはモチベーションが高くなる。それが逆に１２月のＧ１をおもしろくしていると言えないか。ベスト１８に決まっている選手は自然と人気を背負うもの。彼らを軽視し、クラシック出場権がない選手を狙えば、思わぬ好配にありつけるかもしれない。
そんな中から注目したいのがドリームに選出されながら、クラシック出場権がない守田であり、原田であり、今村だ。クラシックの権利を狙うチャンスはもう少ない。ビシッと仕事をするか。

　もちろん地元８人のモチベーションも“激高”である。まずはいいエンジンを引くこと。あとは番組マンに“誘導”してもらい、そして最高のパフォーマンスを見せて、地元ＳＧの出場枠を誰かが勝ち取ってほしい。

そうは言ってもベスト１８組、特に松井と菊地のネームバリューはいかんともしがたい。大舞台を控えながらスタートをビシッと行き、レースでも攻めるのなら、まさにあっぱれ。そんなベスト１８組が優勝するようなら、リズム良く挑む本番でも好結果を残すだろう。

　◎エンジン診断
　現行モーターは１月から使用されて１１カ月。相場は完全に固まっている。中国地区選手権、マスターズチャンピオン、周年記念と「児島３冠」をすべて優勝した昨年の４６号機のようなスーパーエース機は、今年は存在しない。

　主な使用者がＢ級選手でも２連対率５０％近い１７号機が最も好素性。温水パイプ装着後初戦の１０月末一般戦では、若狭奈美子が抜群の実戦足を見せていた。優勝も最多の３回を誇る。

　６４号機は夏場の中だるみを脱して秋口から再浮上。１０月末の混合戦で山崎義明が、軽量級の女子選手を相手に伸びで圧倒していた。１５号機は１０月のオールレディースで守屋美穂が優勝。温水パイプ装着後も北村征嗣が上位級に仕上げるなど、リズムは上位２基を上回っている。伸び型の３８号機は温水パイプ装着後は出足、回り足も強化された。

　２連対率は高いが下がり目なのは５９号機。直線に威力を発揮していたが、事故などもあって「ストライクゾーンが狭くて、何をしても出るという信頼感は置けない」という選手評だ。４７号機も数字を考えると優出は少ないし、目立った気配もない。中堅上位級だ。　　
　
　直前の上昇機は１３、４６、６８号機の３機。１３号機は回った後の出足と行き足で他を置き去りにする迫力。４６号機はパンチの効いた直線がウリだ。２節前Ｖ機の６８号機は、出足関係が抜群になった。今節は干満差は小さいが、レース中盤から後半戦にかけて満潮が来る潮回りでレースが行われる。