【下関Ｇ１競帝王決定戦】長州秋の陣　円熟の今村が魅せる

キャリア３３年のベテラン、地元の御大・今村豊
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　還暦周年に精鋭５０選手が集結する。ボートレース下関Ｇ１開設６０周年記念「競帝王決定戦」はあす２３日に初日をオープン。２８日に優勝戦が行われる。“熱い夏”若松でのボートレースメモリアルの光景が甦ってくる。そのシリーズでベスト６に名を連ねた寺田祥、谷村一哉。地元の御大・今村豊も顔を揃える。紅葉が彩りを増して深まってゆく秋に再び地元勢が熱さを取り戻す。初日と２日目の最終１２ＲでＷドリームも行われる今回の周年記念。来月、チャレンジカップの舞台もここ下関。その出場権も懸かる選考期間のＧ１レースはこの周年が最後。Ｖ争いはなお一層加速する。

◇久々の下関周年Ｖなるか

　ダービー（とこなめ）が終わったと思ったら、今度は下関周年。ダービーが台風で１日延びたため“中１日”で前検日を迎える。ただ、今村にとって下関は純地元。通算１２７Ｖのうち３６回が下関。その中にはＧ１　７回、Ｇ２　１回が含まれている。ダービーの疲れは残っているだろうし、ダービー前の住之江（高松宮記念）で前検日にリタイアした原因となった右足首痛も気になる。

　「病院で診てもらったら関節痛ということでした。薬をもらって飲んだら、もうなんともない。心配していた痛風でなくて良かった」

　ダービーでは前検日から最終日までピット内を走り回る姿も見せて報道陣を安心させたものだが、そのダービーでは右足はなんともなかったが、肝心の“足”が頭痛のタネだった。

　「出足、回り足、道中の乗り心地はいい感じだったけど、前検から最終日まで伸びが弱かった。スリットで前にいても内から伸び返されるので捲るのは難しかった」

　それでも初日ドリームを３着で滑り出すと２日目以降を４１３３５と粘り強く走って予選を１７位で通過。準優にコマを進めてみせた。準優は足負けして４着ながら存在感は十分だった。

　ダービーが終わった時点の賞金ランクは１１位。グランプリ（賞金王決定戦）は今年から出場枠が昨年までの“１２”から“１８”に増えている。かなり有望と言えるが「年末（グランプリ）は関係ない。ダービーでも下関の周年でも“今節”に集中するだけ」と、キャリア３３年５カ月の大ベテランらしく目の前のレースに集中している。

　今年、下関は２月の中国地区選手権、３月の５９周年、５月のＧＷ開催、８月の一般戦と４節走っているが、優勝はない。Ｇ１は地区選が準優３着で５９周年は準優で妨害失格と優出できなかった。意外にも１２年前の４８周年Ｖ以降、下関周年のタイトルから見放されている。そろそろ今村に女神がほほ笑んでもいいだろう。

◇展望

　若松での熱い戦い再び！？第６０回ボートレースメモリアルでは山口勢の躍進が目を引いた。白井がＳＧ１４回目の優出にして初Ｖの栄冠に輝いたそのシリーズ、寺田に谷村も優出。谷村はインから０７のＳ。寺田は３カドで同じく０７のタイミング。しかし白井は００のタッチＳでスリット通過。寺田は３着、谷村は６着に終わった。

　場所を下関に変えて再度、地元・山口勢がぶつかり合う。寺田は前回の下関５９周年の覇者。３コースから差し切って３年前の下関５６周年以来２回目でＧ１では通算４Ｖとなった。毎年のように気温が下がる秋口から冬場にかけてペースを上げてくるタイプだ。谷村は年頭に１１月当地で開催となるチャレンジカップの出場を目標にすることを口にした。９月の徳山周年で準優１枠をモノにできなかったのは心残りだが直前の徳山Ｇ３で優勝し今周年はチャレンジカップのラストチャンスとなる。

　今年、ベテラン健在をアピールしているのが今村。６月の福岡オールスターで優勝戦２着。浜名湖のグランドチャンピオンでは優出３着とＳＧでの最年長優勝記録更新は後一歩で逃してはいるものも勢いは加速している。

　近年のボートレース界をけん引している池田も注目しなければなるまい。前期、東海地区選手権で２本目のＦ。休みを消化して６月の浜名湖グラチャンでまたしてもＦとややリズムを乱しているのが気がかり。ただし、直前の地元とこなめダービーで優出し。これは池田自身にとって復調への大きな起爆剤となりうる。この勢いにあやかりたい。

　毎年、冷え込む季節を迎えると必ずペースを上げて来るのが田村。今年は年頭のからつ周年でＧ１優勝の先陣を切った。チャレンジカップ出場に向かって気合が入る。前回の当地５９周年の優勝戦で２着だった吉田はその前の５８周年記念の覇者だ。先月の下関一般戦では優勝戦で４着。相性もいいプールで活躍は必至だろう。

　田中、太田の大阪６９期両者の存在も大きい。田中は賞金王決定戦で最多である３Ｖの強豪。ＳＧでは５Ｖ。太田も賞金王に輝いたこともありＳＧで６Ｖ。２人でＳＧの勲章はなんと１１個を数える。当地の周年を制した実績を持つのは今垣、市川、重成、吉川。

　若手では毒島がいち押しだ。昨年の９月に丸亀で開催されＭＢ記念でＳＧウイナーに名乗りを挙げた。Ｇ１で２Ｖ、Ｇ２で１回の優勝。近況も乗れている。

◇モーター診断

　現在使用されているモーターは今年２月の中国地区選手権競走でおろされた。すでに２０節がすぎてモーター相場もクッキリと色分けされてきた。勝率Ｎｏ．１は６・７３の６４号機。６・４８の３７号機。６・３０の５５号機がそれに続き、この３基が下関強力機のクリーンアップトリオと言えそうだ。

　６４は２月・６０周年記念で寺田祥が優勝。３月に川北浩貴、８月に山本修一、９月には川口貴久で４Ｖ。優出も８回を数えるエースモーターだ。３７は７優出で３Ｖ。優勝者の顔ぶれは２月の今泉和則、４月のオールレディーの海野ゆかり、同月の平尾崇典と乗り手にも恵まれている。温水パイプが外れた５月からは優勝こそないものの４優出。温水パイプの影響も見られない。取り付けは跳ねて乗る選手が多く特徴的には伸び型のイメージを受ける。

　５５はエース６４と並び優出は８回と最多。ただ、不思議と優勝はない。２月の地区選では茅原悠紀が優勝戦で２着。その節には新ペラ基準となって最速の１分４４秒１をマークしている。

　かつてのエース機候補だった３６号機はやや下火。５月に守屋大地が初の準優入りを果たし、次節には本多宏和が優勝したが、先月に守屋大地が再びこのモーターを手にした時は勢いがなくなっていた。２日目のエンスト後に新ペラと換わっているのも不安材料。

　温水パイプが外れてからグンと機首を持ち上げて来たのが３８に４０。３８は７月に大賀広幸と吉村正明の地元両者で２Ｖ。８月からも清水攻二、水摩敦が優出と加速している。４０は温水パイプが外れてから５優出と勢いづいてきた。２月の井内将太郎と合わせて６優出。優勝はないものの優勝戦での５、６着もない。

　今周年から温水パイプが着用された多少の相場変動が見られるかもしれない。

◇初日ドリーム

　今村にとっては雪辱のドリームとなる。と言うのは前回下関の周年記念のドリームでは２コースの池田に差されて３連単は万舟券となったからだ。当地周年でのドリームは３連勝でストップした。巻き返しの先勝だ。太田は枠なりからツケマイか差しで自在戦。吉川は徳山の周年でＦを切って当地チャレンジカップの出場資格を失った。その分も奮起したい。地元の寺田もカドで気合が入るところだ。毒島、田村はコースを動けばおもしろい。特に瓜生正義の欠場で繰り上がり出場となった田村は、大胆な進入から見せ場を作る。

◇２日目ドリーム

　池田は前回の当地周年でのドリームを差し切った。その時は事故点も高くて不安材料もあったがさすがだった。今回のドリームは１枠。ここ７カ月でインからの２連対率は９０％を超える。この数字を信頼したい。インモンキーで押し切る。２コースで今垣が追撃。出足の仕上がり次第では池田に肉薄できる。坪井は自在の立ち回りが持ち味。１着とは言わずとも３着以内には顔を出しそうだ。下関５９周年と中国地区選手権のどちらも優出４着と当地が好相性の山口も見せ場は作るか。カドなら森高も軽視はできず。繰り上がり出場の田中は進入次第になる。