【児島Ｇ１　児島キングカップ】今年８Ｖの長嶋ら女子選手６人登場！

今年８Ｖと絶好調の長嶋万記
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　１１月の声を聞くと、賞金ランクの話題に包まれる。そんな中ボートレース児島でビッグイベント。開設６５周年記念競走Ｇ１「児島キングカップ」は２日に開幕する。話題を呼ぶのが女子。長嶋、小野、遠藤、そして“地元３人娘”寺田、田口、守屋と６人も登場する。最近のＧ１にない“大量あっせん”。６人は初日１１Ｒクイーン選抜でまず相まみえる。それ以上に、やはり男子を倒して高配当を演出するシーンが楽しみ。さあ、お目当て女子から買って、高配当をゲットだ！！

　◎長嶋万記　絶好調！今年８Ｖ

　日々進化を遂げるポジティブヒロインが、猛烈な快進撃を繰り広げている。今年は２６節で８Ｖ。とにかく絶好調だ。記念戦線でも爪痕を残した。３月の当地ＳＧクラシックは予選突破。７月の浜名湖周年でも準優に進んでみせた。男女混合のＳＧ、Ｇ１でも好結果を残したことに意味がある。

　なぜ、こんなにも好調なのか。長嶋の強みとは何なのか。ポジティブな姿勢、これこそ、長嶋が開花した原動力だろう。

　「ＳＧに出たら、全然違いましたね。全体的な底上げが必要だし、心の持ち方にしても全部のレースが勉強になりました」

　常にどうすればいいかをポジティブに考え、試行錯誤を繰り返す。今もすべてが勉強。真摯（しんし）に取り組む姿勢に強さがにじみ出ている。

　「今のペラは、女子戦ならスタートを行って１Ｍで決められるようなペラ。でも、これだと記念ではもろさが出てしまう」

　女子戦では勝てる。だからといって、それに甘んじているような長嶋ではない。直前の平和島ダービーでは予選こそ突破ならなかったが「（仕上がりに）納得はしている」と、ある程度のレベルには達していた。

　「完璧を目指すから伸びシロがあるというか、（上を目指す気持ちが）エネルギーになっています」

　前を向き続けることが原動力と話す。アクティヴ一辺倒ではなく、タフネスな精神力も、長嶋の強さであり魅力だろう。

　「（３月の当地）クラシックを走って、すごく成長できていると思う」

　児島の地でひと回りもふた回りも成長できた。９月のヴィーナスシリーズでは優勝も飾っている。周年にも呼ばれた児島は、まさに２０１７年の長嶋を象徴する地。今回もさらなる進化となるか見届けたい。

　◎寺田千恵　パイオニア健在

　今やＳＧでも女子が男子相手に好勝負を演じる。ただ一昔前はそうでもなかった。寺田こそ女子が男子一流を倒したパイオニア的な存在。０１年からつグラチャンで、ＳＧ優出を成し遂げたのだ。それも１号艇というおまけつき。今思えば、本当に歴史が大きく変わる大・大チャンスだった。

　結果は５着に大敗している。簡単に勝たせまいという男子の意地もあっただろう。ただ、この優出で女Ｎｏ．１の肩書きは、長らく寺田が背負うことになった。

　あれから１６年が経ち、女子も新興勢力の活躍がめざましい。もちろん寺田も彼女たちに負けじの活躍。先のＳＧ平和島ダービーにも出場したのだから。走り慣れた児島水面なら、平和島以上の活躍は期待できる。

　今や完全に岡山女子の顔となった。福岡の寺田を知るファンは少ない？　地元周年は３年ぶりの登場。まだまだ強いテラッチを楽しみたいファンは多い。

　◎田口節子　さすがの安定感

　ダービーでは平凡機に苦しみ結果を残せなかったが、ダービーに出場できたということはこの１年間、高いレベルでずっと走ってきたということだ。女子レースの舞台が多かったとはいえ、前期も８点に迫る勢いで突っ走ってきた。この安定感はさすが。母親になっても強い田口に変わりはなかった。大会に花を添える女子実力者６人が登場。それでも田口はいつも通りマイペースを貫く。

　「（女子６人は）記憶にないですが、誰が相手でも目の前のレースに集中するだけ。気負うと良くないのはよくわかっているので。レースはレースで頑張るというスタイルが私には合っていると思います」

　初日１１Ｒの「クイーン選抜」は地元の看板を背負って寺田千、守屋とともにファンにアツいレースを見せてくれるだろう。３枠なら３コースから得意の捲り差し突破も十分あり。実績エンジンを引けば男子相手でも必ず見せ場はつくる。

　◎遠藤エミ　今やＳＧ常連

　今年は、３月の児島クラシック以外のＳＧ競走にすべて出場している。女子では、珍しい“常連”だ。技量については、もはや説明はいらないだろう。これだけ場数を踏んでいたら、いつかは…となってくるのは、至極当然の話となってくる。その前に、今回の児島Ｇ１レースでドカン！と大花火をぶち上げてくれないか。そこで課題となっているのがペラ調整だという。

　「ペラ調整でずっと迷っているんですよね。今年、本当に合っていたのは６月の桐生イースタンヤングと、７月のまるがめオーシャンカップの２節だけでした。合っていたら思い切ったレースができるんですよ」

　彼女の持ち味はなんといってもブンブン！と握って回す全速戦だ。ペラ調整がピタリと合って最高の乗り味が来れば、そのターンにより磨きがかかる。

　「児島は９月に２年ぶりに走ったくらいなので、あまり印象はないけど、なんとか出たとこ勝負で行きたいですね」

　ペラ調整に正解を出せば好勝負は必至だ。未来のクイーンへ。秋深まる瀬戸内に、ブンブン！エミちゃん旋風を巻き起こせ。

　◎守屋美穂　うれしい初周年

　これまでＧ１出場といえばレディースチャンピオン、ヤングダービー、中国地区選手権。まだ周年記念は一度も走ったことがない。そんな守屋が地元児島周年に選ばれた。

　「正直すごくうれしいです。キングカップは地区戦とかのＧ１とはちょっと違いますからね。それに岡山は強い女子選手がたくさんいるのに選んでくれて（関係者に）感謝してます」

もちろん参加だけではつまらない。アイドルなみのルックスとは裏腹に大胆なハンドルはなかなかの切れ味。軽量を生かし切れば見せ場はきっとつくれる。

　「具体的な目標はないんですが、単価の高いレースなんで、なるべく年末までに賞金（２６日現在２１位）を上積みできたらいいなって思ってます」

　クイーンズクライマックス出場も視野に入る。初の地元周年。いろんな思いを込めて守屋は駆け抜ける。

　◎小野生奈　なりたて新女王

　８月レディースチャンピオン優勝戦。小野は１番人気の重圧をはねのけイン速攻劇で「女王」の称号を手に入れた。

　「自分が思ってる以上に周りからは期待されてたんで正直ホッとしました。女王になったからといってやることは一緒。毎節エンジンとしっかり向き合ってレースに集中していくだけ」

　この一貫した姿勢がその後の活躍につながっている。女王ホヤホヤだった次の若松一般戦では岡崎恭裕、塩田北斗、仲谷颯仁ら強豪男子相手に大接戦を競り勝った時は大喜びだった。

　「あの時は１号艇が岡崎さんだったんで勝てる雰囲気もなかったけど勝った時は“やった！”って感じでした。レディースチャンピオンの時とはちょっと違いましたね」

　今年はＳＧでも２度（オールスター、オーシャン）予選を突破するなど男子相手でもヒケは取らない。「調整が難しい…」という今回の児島でも大丈夫か。

「いや、私は自信を持つとダメなタイプなんで、常にチャレンジャーのつもりで頑張りたいです」

　この謙虚さがちょうどいいわけだ。男子と互角の勝負を演じる“新女王”。秋の児島でさらに輝く。

　◎総展望

　やはりＷドリームメンバーから優勝者が出る確率が高い。まずは今年３月のＳＧクラシックでの優勝は記憶に新しい桐生。相性抜群の水面で活躍を誓う。グランプリ１枠スタートが狙える位置だけに気合も入る。クラシックで見せた豪快なレースを期待したい。この夏はワースト機に苦しんだ松井だが涼しくなって軌道修正に成功。桐生周年の優勝で完全に流れは変わったか。初めてＳＧを制した思い出の地で王者の舞いを披露する。さらに近況好ムードの白井、寺田祥の山口両者や菊地、辻、森高らもＶ争いに絡んでくる。

　地元陣営も黙ってはいない。まずは茅原だ。地元エースに成長した今、まだ手にしていないキングカップのタイトルは絶対に獲得したい。吉田は９月の住之江高松宮記念で６コースから優勝を飾った。ここ勝てば一気にグランプリ出場圏内に入るだけに気持ちも入る。ＧＷ→お盆と児島連覇中の平尾も忘れてはいけない。お盆シリーズは茅原、吉田に勝っての優勝だった。