【矢野燿大物語４７】万感…２軍戦で下柳とラストバッテリー

２０１０年９月２５日、ウエスタン・中日戦で下柳（左）と最後のバッテリーを組んだ矢野はガッチリと抱き合った
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　最後の打者を空振り三振に仕留めると、矢野はマウンドへゆっくりと歩を進めた。下柳剛が笑顔で近づいてくる。

　「ありがとう」

　どちらからともなく言葉をかけ、ガッチリと抱き合った。あうんの呼吸でコンビを組み、互いが互いを認め合っていた。２０１０年９月２５日、鳴尾浜球場。球史に名を残したバッテリーが、終幕を迎えていた。

　「感謝しかない。試合前は２人の時間を楽しもうと思ったけど、鳴尾のメンバーにとっても大事な試合。捕手の本能も思い出させてくれたし、０点で終われて良かった」

　３―２の９回からタッグを組んだ。阪神ファームにとってウエスタン・リーグの優勝のかかった一戦である。矢野は試合出場をためらったが、２軍監督・平田勝男は迷いを断ち切ってくれた。

　「そんなことは関係ない！矢野、出てくれ」

　平田の気持ちが、矢野にはどれほどありがたかっただろう。その思いに応えるためには、何としても中日打線を抑えたかった。２死一、三塁のピンチを迎えたが、これまで何度も修羅場をくぐり抜けてきた。そして、バックに控える後輩のためにも…。ゲームセット後の熱い抱擁は、見る者の心も熱くさせた。

　９月３日の引退会見の朝、矢野は鳴尾浜のブルペンにいた。マウンドには下柳がいる。「ナイスボール！」。矢野は下柳が投じる１球、１球を、気持ちを込めてキャッチングした。

　矢野にはキャッチャーとしての信念があった。藤川球児、あるいは下柳といったピッチャーのボールは、決してブルペンでは受けない。下柳の投球練習を受けるのは、本当に久々のことだった。

　「シモや球児は目的を持ってブルペンに来ている。それをオレが受けることで、ペースを崩したくはないからね」

　理由は明快だった。試合でも何度も組んでいるし、お互いの考えは理解している。ならばキャッチャーとして余計な気を使わせたくはない。２人の姿を目にすれば、決まって若い投手の相手役を務めてきた。だが、もう選手として残された時間は少ない。これまでの感謝の意味を込めて、矢野はブルペンに向かったのだった。

　「最後にもう１回組めて本当に良かった。オレこそ感謝しかない。タイトル（０５年最多勝）も矢野に獲らせてもらった。いつまでもバッテリーを組みたかった」

　下柳はラストコンビの２軍戦後、寂しげな表情で帰りの車に乗り込んだ。０９年９月１３日の横浜戦（甲子園）が、２人で勝ったラストゲームとなった。合わせて８２歳０カ月。プロ野球最年長バッテリー勝利記録となった。