【矢野燿大物語４１】「なんで高めに構えられへんかったんや…」

矢野は２００８年北京五輪準決勝で「１球の怖さ」を再認させれた（投手・岩瀬）
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　白球は日章旗が翻る右翼席へと突き刺さった。呆然と行方を見つめるしかない。矢野はあらためて１球の怖さを知った。２００８年８月２２日に行われた北京五輪の準決勝。同点の８回裏が、勝負の分かれ目だった。

　１死一塁で、左打席には李承●（火へんに華）＝イ・スンヨプ＝を迎えていた。マウンド上には左腕の岩瀬。初球の外角速球で見逃しを取ると、速球、スライダー、スライダーの順に続けた。全て外角で２ストライク１ボールと追い込んでいる。運命の５球目、矢野ははっきりと打ち取るイメージが浮かんでいた。

　「外のボールにかなり踏み込まれている。次はシュートしかない」

　内角シュートのサインを出し、矢野は低く構えた。岩瀬も大きくうなずき、矢野のミットをめがけて腕を振る。岩瀬の指先を離れた白球は、バッテリーのイメージ通りの球筋だった。だが、次の瞬間…。イ・スンヨプがフルスイングした一打は、日本の悲願を打ち砕く２点本塁打となった。その後も失点し２―６での敗戦。国民の全てが期待していた金メダルは、夢と消えた。

　試合後、矢野は自分を責め続けた。「もう一度、やり直せるものならやり直したい」。かなうことはない願いだと知りながら、横たわる現実は受け入れがたいものでしかなかった。

　「なんで、オレはもっと高めに構えられへんかったんやろうか」

　百戦錬磨の岩瀬といえど、気心の知れ渡る阪神の投手陣とはやはり勝手が違う。どこかで意思の疎通が、はかれていなかったのかもしれない。日頃から最善の準備を怠らない矢野にとって、それが悔しかった。これが国際舞台の難しさなのか。矢野自身、前夜は一睡もしていない。「怖さ」を感じながらプレーしたのは、この日の韓国戦が初めてだった。

　北京五輪の代表メンバーに選ばれてから、陰ひなたにチームを支えてきた。「打つ、投げる以外の部分でも役割を求められている」。野手最年長。試合中はブルペン捕手を務めたこともある。そして何にもまして、代表監督・星野仙一が求めている野球の最大の理解者と言えた。だからこそ、勝つことで恩返しがしたかった。

　「この経験を残りの人生にいかさなアカン」

　後戻りはできない分、今後の糧とすることを心に固く誓った。

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　思えば、初めて１球の怖さを知ったのは、桜宮高で過ごした３年間だった。甲子園を目指して厳しい練習に明け暮れた日々。そのきっかけを与えてくれたのは、親友の存在だった。