【矢野燿大物語８】阪神への移籍前、正捕手の座は目前だった

惜別試合のセレモニーで中日・中村コーチから花束を受け取る矢野（左）
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　グッと胸にこみ上げてくるものがあった。９月２５日に鳴尾浜であったウエスタン中日戦は、矢野の惜別試合でもあった。試合後のセレモニー。矢野へ花束を渡した１人が、中日バッテリーコーチ・中村武志だった。

　素直な気持ちを明かすまでには、長年の歳月が必要だった。１９９７年１０月１４日。中村、矢野の２人にとって、この日は生涯忘れられない一日となった。中日、阪神の両球団から２対２の大型トレードが発表。中村の控え捕手だった矢野は、大豊泰昭とともに阪神への移籍が決まった。

　「今だから言えることだけどね…」。中村はそう前置きした上で、球団関係者からトレードの一報を耳にした当時の心境を、思い起こした。

　「矢野には悪いけど、個人的にはすごくうれしかったよ。年を追うごとに矢野の野球センスの良さが分かったし、チームにも溶け込んでいた。選手にとって、使う、使われないは運もある。もの凄く危機感があったし、本当にやばいと思ってた。追い越されるとしたら矢野だな、と」

　密かに矢野へ抱いていた危機感は、選手としてしのぎを削る以上、口が裂けても言えなかった。１３年たって中村の言う「うれしかった」は、当時の矢野へ対する最高の褒め言葉とも言える。それほどまでに中村がライバル視していたことを、２番手捕手だった矢野本人が知るよしもない。

　それとは別に、互いの知らないところで、運命の糸が複雑に絡み合っていた。当初、阪神が指名してきたのは矢野ではなく、中村の方だった。トレード成立当時の中日監督だった星野が舞台裏を赤裸々に語る。

　「“いいよ”と返事して決まりかけた。その時は、矢野を正捕手にするつもりやったんや」

　最終的に交換要員が折り合わなかったが、ともすれば阪神・矢野は誕生していなかった。中村は京都・花園高からプロ入りし、３年目の１９８７年から１軍定着。翌年途中からレギュラーの座をつかむと、不動の正捕手として２歳下の矢野の台頭を阻んでいた。だが、９７年は５年ぶりの最下位とチームが低迷。闘将・星野が中村放出という大なたを振るっても、決して不思議ではなかった。

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　若き正捕手・中村は、２歳下の即戦力ルーキーに何の脅威も感じなかった。正直、負ける気がしない。「細くて、キャッチャーぽくない男前やな。楽勝や」。矢野に対する中村の第一印象は、ひ弱な大学生にすぎなかった。９１年、オーストラリアの１軍キャンプ。ゴールドコーストの強烈な日差しを浴びながら、矢野は早くもプロの壁にぶち当たった。

※肩書は２０１０年当時のまま