【矢野燿大物語１７】「何で中日やねん…」喜びより落胆が勝った

１９９０年１１月２４日、ドラフトで指名され笑顔を見せる東北福祉大の（左から）宮川一彦（大洋２位）、矢野輝弘（中日２位）、吉田太（中日４位）、小坂勝仁（ヤクルト２位）
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　運命の瞬間は刻一刻と近づいていた。１９９０年１１月２４日、ドラフト会議。テレビでの生中継を、東北福祉大野球部の監督室で矢野は固唾（かたず）をのんで成り行きを見守っていた。

　「中日、矢野輝弘（やの・てるひろ）、捕手、２２歳、東北福祉大学」

　１位に続き２位指名がスタートすると、司会進行役でパ・リーグ広報部長の伊東一雄が、矢野の名を読み上げた。まさかの読み間違えにも驚いたが、それ以上に驚いたのは中日が指名してきたことだった。

　「えっ？」。矢野は事前に巨人と阪神が指名する可能性は知らされていたが、そこに中日の名は含まれていなかった。ましてや、２歳上の中村が不動のレギュラーとして君臨している。ドラフトでの指名が現実となりつつある中、矢野も自分なりにシミュレーションを行っていた。当然のように、各球団の捕手事情を調べていく。もっとも分の悪そうなのが、ほかならぬ中日だったのだ。

　とはいえ、この時点では、まだ決定ではない。なおも矢野がブラウン管にくぎ付けとなっていると、今度は巨人からの指名が入った。

　先のシミュレーションで、巨人は志望球団の１つとなっていた。正捕手・村田真一の存在は確かに大きかったが、年齢は矢野よりも５歳上である。すぐに追いつくことは厳しくても、年齢差が大きくなればなるほど、矢野にとっての猶予期間は長くなる。「経験さえ積めば、何とかなるかもしれない」。そこに矢野はわずかなチャンスを見いだそうとしていた。

　結局、中日と巨人の指名による、２球団での抽選となった。祈るような思いで、矢野はなおもテレビ中継を見つめた。だが、思うようにはいかない。オレンジ色の封筒から「選択確定」のクジを取り出したのは、中日・星野監督の方だった。

　「何でやねん…」。幼い頃から夢見ていたはずのプロ野球。その夢がようやくかなおうとしているのに、断然、ショックの方が大きかった。他にも指名された同級生の小坂勝仁、宮川一彦、吉田太の３人は記者会見でも満面の笑みを浮かべたが、矢野は笑顔を取り繕うことに必死だった。

　やがて、長く感じた取材も終わり、東北福祉大野球部監督・伊藤義博と向き合った。伊藤は矢野の希望も分かっていたし、はっきりとその表情からは落胆の色が読み取れる。伊藤は優しく、それでいて諭すような口調で教え子に声をかけた。

　「前向きに、やれることを頑張っていけ」

　矢野の野球人生の岐路には、必ず伊藤がそばにいた。