【矢野燿大物語３０】阪神移籍、捕手一本の喜びかみしめプレー

１９９７年７月２１日、阪神戦で山本昌（中央）の通算１００勝をアシスト（左端）、捕手みょうりに尽きた（右端は星野監督）
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　あいさつするのは一度だけと決めていた。１９９８年３月５日、中日とのオープン戦。前年オフに阪神へ移籍してきた矢野にとっては、初めての古巣との顔合わせだった。試合の方はあいにく雨天中止。矢野は甲子園球場室内で練習する中日ナインのもとへ赴き、その足で監督・星野仙一のもとをたずねた。

　「また、よろしくお願いいたします」

　「おう、頑張れよ」

　これ以降、同一リーグでありながら、矢野は星野へのあいさつへ行くことはなかった。

　矢野が中日に入団した９１年のことだった。試合前、相手チームの先輩にあいさつへ行くと、自軍ベンチへ戻ってきてから星野に絞られた。「相手チームとベラベラしゃべっとんちゃうぞ、ボケ！」。食うか食われるかの世界で生き抜くのがプロ野球である。星野の叱責（しっせき）は、プロ野球選手としての心構えを説かれたようなものであった。

　以後、中日時代の７年間は、矢野は愚直にその教えを守り続けた。それは阪神へ移籍しても変わらない。最低限の礼さえ尽くせば、あとは真剣勝負に挑むだけであった。

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　「同じセ・リーグやし、何度も戦える。星野監督を、中日を、絶対に見返してやる」

　突然のトレード通告は、矢野にとって大きなショックだった。簡単に気持ちを切り替えられるはずもない。何日も、何日も、重いものを引きずった。それでも、いつまでも下を向くわけにはいかない。同一リーグ間の移籍は救いだったが、それ以上に大きかったのは捕手一本でプレーできることであった。

　「一度、キャッチャーの良さを味わったら、忘れられませんよ。１試合マスクをかぶるのは大変やけど、勝てたときの充実感は凄くあります」

　移籍後、在阪テレビ局によるインタビューに、矢野は生き生きとした表情で答えていた。中日のラスト２年は、外野手も兼任。だが、それは矢野にとって、試合に出るための１つの手段でしかなかった。

　何よりも生きがいを感じていたのは、キャッチャーとしてチームの勝利に貢献できたとき。中日に在籍していた９７年７月２１日の阪神戦で、山本昌のプロ通算１００勝をアシストできたのは忘れがたい思い出だ。「テル、ありがと」。入団時から可愛がってくれた先輩のねぎらいが、何にも増してうれしかった。

　「ミットひとつで勝負や」

　もう外野グラブはいらない。９８年春。あとは山田勝彦（現・阪神２軍バッテリーコーチ）らとのポジション争いに勝つだけだった。