【矢野燿大物語３２】野村克也との出会いが運命を切り開いた

１９９９年７月２５日、プロ９年目で初出場したオールスターで適時打を放ち、巨人・長嶋監督（左）に拍手される
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　甲子園球場の大歓声が誇らしかった。球場全体が「矢野コール」に包まれている。表彰台から見えるこの景色を、忘れることはないだろう。１９９９年７月２５日。プロ９年目にして初出場したオールスターは、矢野を温かく迎えてくれた。

　「和田さん、藪、新庄と同じ声援をもらえた…。オレもようやく阪神の一員になれたかな」

　地元で開かれた夢の球宴は、阪神いや、阪神ファンに初めて認められた瞬間だったのかもしれない。６月９日に単独首位に立ったこともあり、監督推薦により選出。昨年オフに手術した左ヒザの影響を全く感じさせず、バットでも打率３割台をキープしていた。

　「後半戦に向けていい自信になった」

　シーズンの勢いを、そのままぶつけたような一戦だった。２回に右前適時打を放つなど、２安打１打点。守っては全４投手を好リードし、フル出場を果たした。試合後には、チームメートの新庄剛志らとともに、優秀選手賞を受賞。全く予期していなかった賞金１００万円もゲットした。

　名捕手・野村克也との出会いが、矢野の運命を切り開こうとしていた。ヤクルトを退団した９８年オフに、阪神監督に就任。ヤクルトを３度の日本一に導いた名将でもある。９９年２月１日の春季安芸キャンプ初日。矢野は早くもイズムの一端に触れることとなった。

　「高橋由伸のような天才は技術的な能力で３割打てるけど、おまえらはせいぜい２割５分。その差を埋めるとしたら頭を使うしかないんや」

　野村の一言一言が新鮮だった。野村が暗にほのめかしたのは、投手との対戦ではなく、捕手との対戦だった。自分に置き換えれば、どうだろう。捕手である以上、相手のリードを読み、相手キャッチャーとも勝負してきた。ただ、それが万事徹底できたかと問われれば、そうではない。

　打者にとっての見逃し三振は、褒められたものではない。むしろ、怖さの方が先立ってくる。それでも野村は、これでもか、と畳みかけてくる。

　「１００％、キャッチャーと勝負せえ」

　矢野も腹をくくった。不動の正捕手の座を手にするためには、打撃でも何かを変えなければいけない。それも、中途半端ではダメだろう。投手と勝負するという感覚は一切捨て、捕手との駆け引きに専心することを己の定めとした。

　後半戦に入っても、矢野はコンスタントに成績を残し打率・３０４でシーズンを終えた。初の規定打席到達で、これまた初の３割達成。飛躍への足がかりをつかんだ。