【矢野燿大物語４０】「常に投手の立場で…」苦労報われた２度目のＶ

２００５年９月２９日、胴上げ投手となった久保田（中央）と抱き合い喜びを爆発させる矢野（右）らナイン
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　充実感だけでいえば、２００３年を上回っていた。矢野が再び大輪の花を咲かせたのは０５年。自身２度目のリーグ優勝は、矢野の力が大きかった。

　「後ろにはあいつらがいてくれている。何とかそれまでをいい形でつないでいこう」

　キャッチャーとして腕の見せどころだった。この年、藤川球児、久保田智之、ジェフ・ウィリアムスによる「ＪＦＫ」が結成された。試合終盤に欠かすことのできない勝利の方程式。チーム打率がリーグ３位の・２７４だったのに対し、投手力、守りの野球で活路を切り開いていった。防御率はセ・リーグトップの３・２４である。勝因は明らかだった。

　監督・岡田彰布は絶大な信頼を寄せていた。藤川にしても、久保田にしても発展途上の投手。先発として１１勝を挙げた安藤優也、同じく９勝をマークした杉山直久ら若手投手の底上げは、矢野の存在にあった。

　「ようアドバイスしてるよ。正捕手としてな。投手は信頼しきっとる。首を振ることもあんまりないやろ。矢野に任せてたらええんよ」

　指揮官と直接言葉をかわす機会はめったになくとも、その思いは矢野にも伝わってくる。１５年目を迎えた矢野にとって、勝たなければいけないプレッシャーは年々大きくなっている。やりがいでもあったが、それは時に重荷にもなる。試合後に矢野が見せるとびきりの笑顔は、ほんの一瞬だけ訪れる安らぎの時間でもあった。

　「明日こそは休ませてもらおうか…」

　試合を終えロッカーへ戻る頃には、心身とも疲労がピークに達する。シーズンが進んでいくに従い、蓄積されていく疲労。弱音を吐きそうになったこともある。それでも試合後にシャワーを浴び終える頃には、もう翌日の試合に向けて気持ちは動き出していた。「これだけみんなに信頼されてるのに、ぜいたくは言われへん」。チームのため、投手のため、矢野はグラウンドに立ち続けた。

　「今年は若い投手陣が頑張ってくれたし、前回の優勝とは、そういう意味で少し違った気がします。２回優勝できて、チームに力がついてきた」

　９月２９日の巨人戦（甲子園）で優勝を決め、矢野はどこか誇らしげにシーズンを振り返った。

　実は、勝った試合ほど眠れなかった。「もっとこうしてあげれば良かったかな」。たとえ好投を引き出しても、反省は尽きない。もちろん、うれしさと興奮もある。常に投手の側に立って、物事を考えようとした。同学年・下柳剛も最多勝を獲得。投手を生かし、自分も生かされた。苦労の報われた１年だった。