【矢野燿大物語３１】山本昌に止められ…寂しさだけが残った初退場

１９９８年６月２５日、クロスプレーをめぐり森球審を突いた矢野（中央）を制止したのは山本昌（左）だった…
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　阪神移籍１年目となった１９９８年は、開幕直後からレギュラーの座をつかんだ。５月５日の中日戦（甲子園）以降は、スタメンに定着。２番手捕手だった中日時代がウソのように、来る日も来る日も試合をこなした。

　「川尻はキレとコントロールが良かった。周りはノーヒットノーランを気にしたと思うけど、僕は勝つことを一番に考えていました」

　倉敷であった５月２６日の中日戦で、さらに評価を不動のものとする。川尻哲郎を好リードし、ノーヒットノーランをアシストした。矢野自身にとって２度目となる快挙だった。

　その後も順調に先発マスクをかぶったが、がくぜんとする出来事が訪れた。ナゴヤドームで行われた６月２５日の中日戦。試合は０―０のまま、終盤戦へと突入する。そして、７回裏の守り。２死一塁から８番・中村の打球は左翼線へはじき返された。一塁走者・立浪は本塁へと突入。矢野は立浪が滑り込んでくる時に背中へタッチしたが、森球審の判定はセーフだった。

　「アウトでしょ！」

　まさかの判定に、矢野は森球審の両肩を両手で１、２回突いた。その続けざまに、森球審は「退場！」のコール。両軍が入り乱れる修羅場となったが、怒りをぶちまける矢野を制止したのは意外な人物だった。

　「テル、やめろ。おまえの気持ちは分かるけど、怒るな！」

　矢野が後ろを振り向くと、相手チームの山本昌が必死になってなだめてくれている。矢野は不思議と冷静になった。

　「オレはまだ、チームの一員ではないんやな」

　チームの勝利のためだけに、すべてを賭している。それが、どうだ。荒れ狂う自分の気持ちをおもんばかってくれるのは、残念ながら阪神のチームメートではなかった。プロ８年目で初の退場は、矢野にとって寂しさ以外の何も残らなかった。

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　２０１０年９月８日、山本昌は自身の公式ＨＰ「路傍の一球」で、矢野の現役引退を惜しむメッセージを残した。

　『移籍後は長年レギュラーを務め、人気もあって、まだ現役のボクが言うのも何ですが、いい野球人生を送ることができたのではないでしょうか』（原文まま）

　後日、山本昌は矢野の退場シーンをこう振り返っている。

　「次の日の新聞で“まだ一員になれていない”というコメントを見たときは切なかったよ」

　山本昌は後輩を思い、心を痛めていた。矢野が名実ともに阪神の一員となるまでは、もう少し時間が必要だった。