【矢野燿大物語１１】「初ヒットやな」星野監督の手が温かかった

１９９１年８月２６日、矢野は甲子園での阪神戦で初本塁打を放った（右）
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　出発を待つ帰りのバスは、水を打ったような静けさだった。最下位を独走する阪神に３―４で惜敗。広島と優勝争いする首位・中日にとって、痛恨の１敗に違いなかった。最前列では星野監督がにらみをきかせ、明かりすらもついていない。矢野は慌ててバスへ乗り込む。暗がりの中、座席を目指すと、不意に星野に呼び止められた。

　「おい、おまえ、初ヒットやな」

　思いも寄らない言葉をかけられると、続けざまに手を差し出された。むろん、星野の表情はこの上なく険しい。矢野が恐縮しながら右手を出すと、ガッチリと握り返してくれた。「オレのことなんかを…」。手のひらから伝わるぬくもりに、ルーキーは感激を隠せなかった。１９９１年８月２６日、甲子園球場。プロ通算７打席目の初ヒットは、記念すべき初ホームランでもあった。

　「全部空振りでもいいから思い切ってバットを振って帰ってこよう」

　１―４の９回だった。２死一塁。野田が投じた初球ストレートを、思い切り振り抜いた。持ち味でもあるライナー性の飛球が、左翼席へ向かっていく。夢中で一塁ベースを回ると、左翼手・中野が追うのをやめた。代打２ラン。スタンドインを見届けたが、全力疾走のままホームまでを駆け抜けた。前夜の阪神戦は代打で見逃し三振。味わった悔しさを、渾身（こんしん）のスイングで晴らした。

　父・偉夫の誕生日前日の７月２７日に１軍初昇格を果たしたが、結果の出ない試合が続いた。初出場の８月３日、阪神戦（ナゴヤ）は空振り三振。１３日の広島戦から前夜２５日まで３打席連続三振を喫していた。

　一向に出口の見えないトンネルである。悔しさ、焦り、ふがいなさという感情が、矢野をがんじがらめにしていた。応援してくれる友人、知人はもちろん、大阪にいる両親もさぞ心配してくれていただろう。矢野は数日後、生まれて初めて両親へ手紙を書いていた。

　「僕のことは心配しないでください。親父もおふくろも、体に気をつけて」

　短い文面ではあったが、父・偉夫には行間から感謝の思いが伝わってきた。名古屋から送られてきたＡ４サイズの茶封筒には、第１号のホームランボールも同封されていた。プロの厳しい世界で闘う息子からの、精いっぱいの親孝行だった。

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　後年、星野は当時の心境をこう語っている。

　「記念すべきスタートなんだから、そこは敏感にならないといけない。きちっと称えてあげないとな。阪神に負けたのは別にしてね」

　星野の、星野たるゆえんだった。