【矢野燿大物語４５】あとワンアウトが遠く…まさかこんなところで

桜宮高３年、夏の大会終了後に仲間と（左から２人目）（矢野家提供）
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　高山知浩（現・高山トモヒロ）は最後の夏を前に、密かな自信を抱いていた。１９８６年春の大阪大会は８強。敗れたとはいえ、選抜出場の上宮相手に接戦を演じた。

　「ベスト８には行きたいな。いや、くじ運がよければ決勝まで行けるかもしれへん」

　練習試合でも近畿圏の強豪私学相手に、まずまずの成績を残している。自身の打撃も好調。市立大会の泉尾戦では次打者席にいた矢野の「おまえで決めろよ！」のゲキに応え、コールドを決めるサヨナラ３ランもかっ飛ばした。もっとも矢野からは「何でホンマに打つん？四球でええのに」と突っ込まれたけれど…。第６８回全国高校野球選手権大阪大会。公立の雄・桜宮は優勝戦線に食い込んでくると見られていた。

　周囲の予想通り、桜宮は幸先の良いスタートを切る。初戦の山本戦は８―２。高山は適時打を含む二塁打と三塁打を放ったし、副主将の大前浩文は２安打、５打点の活躍だった。２回戦の金剛戦は４番・矢野も本領を発揮する。２本の二塁打で３打点。大前はまたも２安打、３打点と好調をキープし、５回コールド。１０―０の圧勝だった。

　「練習試合も勝ってるし、大丈夫やろ」

　好調な滑り出しを見せたナインは意気揚々と３回戦の市岡戦に臨んだ。２回に下山晴仁などの３長短打で２点を先制。４回を終わって３―１と主導権を握っていた。５回表は満塁のピンチながらすでに２死。打席に５番・春名章弘を迎えた。

　「１点取った後やし、何としても抑えよう」

　矢野は冷静だったが、春名の打球は左翼線ギリギリに弾む。同点の２点適時二塁打となると、流れは止まらなかった。続く伊波栄一は打った瞬間にそれと分かる左越え３ラン。さらに１点を追加され、あとワンアウトから一挙６点を失った。

　「こんなに外野へ飛んできたんは初めてや…」。中堅手・高山は市岡打線のスイングの鋭さに脅威を感じた。８回にはダメ押しの３点を奪われ、まさかの８回コールド負け。矢野も１安打のみで、あれよあれよという間の幕切れだった。

　日生球場から外へ出ると、誰もがその場にしゃがみ込んだ。矢野も、大前も、高山も、下山も全員が泣きじゃくった。こんなところで負けるはずではなかった。７月２６日。最高の仲間たちと過ごす夏は、あまりに短く、切なくもあった。

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　２０１０年７月、矢野の母校である桜宮は快進撃を続けていた。３回戦で優勝候補・大阪桐蔭を撃破。一方、矢野にとってはタイムリミットが忍び寄っていた。