【矢野燿大物語１４】公私ともに慕っていた先輩がトレードに

背番号「３８」となった矢野（左）。出場機会を求め外野守備も始めた
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　何をするのも一緒だった。腹の底には、同じ思いがくすぶっていた。顔をあわせば「試合に出たい」と呪文のように繰り返した。だから、矢野はショックだった。「信じられへん」。１９９５年オフ。公私ともに慕っていた中日・清水雅治が、西武へトレードされてしまった。

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　矢野が２年目のオフに昇竜館を退寮するのと同じタイミングで、清水も引っ越し先を探していた。やがて２人は同じマンションと契約。家族持ちの清水が１階、独身の矢野が２階という部屋割りで落ち着いた。

　そんな背景もあったのか、キャンプはもちろん、シーズンの遠征中も２人は相部屋だった。清水の方が４歳上だったが、矢野を諭すようなことはない。とにかく２人とも負けず嫌い。ご近所さんは、練習の良きパートナーでもあった。

　午前１０時前には、天白区にあったマンションを出発。矢野の運転で西区の室内練習場からナゴヤ球場へ向かい、帰宅後は清水宅で遅い食事を取った。「もう野球の話はいいだろう」。お互いそんなふうに思っていても、気がつけばやっぱり野球の話になってしまう。日付が変わることもしばしばで、２人にとって野球が全てだった。

　清水は、矢野にとってのアニキ分的存在だった。何より、野球への真摯（しんし）な姿勢は、生きた教材といえた。試合では常に全力疾走。たとえピッチャーゴロを打っても、一塁ベースを全力で駆け抜けた。「清水さんは、やっぱり凄いな」。アマチュア野球ならまだしも、プロの選手が簡単にできることではない。それを当たり前のようにやってのける清水を、矢野は尊敬していた。

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　同年オフは他にも、矢野にいくつもの発奮材料を与えた。５年間、着用した背番号「２」を、高卒ルーキー・荒木雅博に奪われた。９４年が３５試合、この年も５７試合の出場に終わっていた。かつて即戦力の期待を背負った男が背番号「３８」への降格。言いようのない悔しさがこみ上げてきた。

　１２月１８日には裕子夫人と名古屋市内のホテルで結婚式を挙げた。交際わずか半年というスピード婚。まさに、運命の出会いといえた。「一生かけて守っていく」。妻への思いは、揺るぎない決意となって矢野を支えた。

　明けて、９６年。６年目を迎えた矢野は、自ら志願して外野手と二足のわらじを履くことにした。「試合に出ないと、何も始まらへん」。捕手の練習を終えると休む間もなく、外野特守に励んだ。２７歳の春。どん欲に出場機会を追い求めた。