【矢野燿大物語３９】中村が何度も感嘆した「粘り強いリード」

２００３年５月２９日、３回１死、中村は左越えにソロホームランを放つ（捕手・矢野）
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　横浜のベンチから戦況を見つめる中村武志は、矢野というキャッチャーが持つ強さを痛切に感じていた。２００２年に中日から移籍。０３、０４年のシーズンは２番手捕手として、チームに貢献していた。

　「矢野はものすごく粘り強いリードをするな…」

　中村が感嘆の息を漏らしたことは一度や二度ではない。同じキャッチャーというポジションにいるからこそ、阪神投手陣の良さを最大限に引き出す矢野の好リードに目を奪われた。

　２０代前半から中日の正捕手だった中村にとって、２番手の座に甘んじるのは初めての経験だった。長年にわたりレギュラーを務めてきた男にとって、これほどつらいことはない。それでも中村は我慢強く、定位置をつかみつつあった相川亮二（現・ヤクルト）のリードに目を凝らした。なぜなら、相川と同じようなリードであるならば、首脳陣は中村を出場させる意味を簡単に見いだせない。つまり中村が試合に出るためには、何にも増して相川という捕手を知る必要があるのだ。

　「矢野の強さは若い頃に２番手だったことだろうな。今の矢野は１人であっても２人のリードができるんだから」

　中村の鋭い分析は、矢野という捕手の強みを端的に表していた。矢野もまた中日時代、ベンチから中村のリードを必死になって見つめていた。試合出場のチャンスを与えられれば、中村にはないリードを見せようとした。たとえ負けゲームであっても、何とかして試合を立て直そうとした。血のにじむような努力が、今になって中村にも分かる。

　「若くしてレギュラーになったオレや谷繁、城島にはない部分を矢野は持ってるんだ」

　横浜時代、相川ら後輩捕手と食事をともにした際は、矢野の良さを中村なりの感性で伝えようとした。当時の矢野にとって１イニング、いや１球たりともムダにできるものはなかったのである。阪神移籍後もなかなか勝てなかった。その中に名捕手・野村克也との出会いもあれば、勝負の厳しさを叩き込まれた星野仙一との再会もあった。その積み重ねが、２００３年の優勝であろう。阪神を常勝軍団へ変えようとする矢野の姿に、中村は感慨深いものがあった。

　「今思えば、中日で一緒にできたのは幸せなことだったのかも…。矢野がいたからこそ、オレも頑張れた。オレの野球人生にとって、矢野は欠かすことのできない選手だったのかな」

　中村が楽天でユニホームを脱いだ０５年、矢野は自身２度目のリーグ優勝を果たす。重なり合うそれぞれの節目が、どこか因縁めいていた。