【矢野燿大物語２３】母へ仲間へ…誓いを胸に涙の旅立ち

東北福祉大に入学したてのユニホーム姿（矢野家提供）
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　涙をこらえるのに必死だった。新たな旅立ちの朝。矢野は１８年間住み慣れた大阪市平野区の実家を離れ、いよいよ仙台へと向かう。縁もゆかりもない東北の地。息子に待ち受ける苦難を思うと、母・貞子は朝から胸が張り裂けそうであった。

　「お母さん、駅まで送っていくわ」

　玄関を出てそう告げると、矢野はやんわりと貞子を制した。

　「ええねん。友達が駅で待ってくれてるから。もう、ここでええよ」

　病弱だった貞子は、３きょうだいの末っ子に十分な手をかけてやれなかった。「せめて旅立ちの日ぐらいは」と思っても、息子の言葉に従った。

　「気をつけて…」

　軒先で送り出した貞子は、遠ざかっていく矢野の背中を見つめることしかできなかった。「何もしてあげられなくて、ごめんね」。あとはもう、仙台での４年間を、無事に過ごしてくれることを願うだけだった。

　新大阪駅の新幹線ホームには、桜宮高野球部の仲間がたくさん駆けつけていた。別れの時が迫っている。乗り継ぎを含めると仙台まで７時間はかかるだろうか。それだけで憂うつになる。激励の言葉を聞く度に、矢野の涙腺も決壊寸前だった。

　「アキちゃん、これ新幹線で聞いてや」

　仲間の一人から、カセットテープを手渡された。出発してすぐにイヤホンをつけると、レコーダーから流れてきたのは長渕剛の「ＨＯＬＤ　ＹＯＵＲ　ＬＡＳＴ　ＣＨＡＮＣＥ」だった。

　人生の岐路に立たされたとき、勇気や力を与えてくれる一曲に、一人涙した。東京で野球に打ち込む夢はかなわなかった。それでも自分は再び、野球と向き合えることができる。人生で初めて味わった挫折を、ムダにはできない。そして何より、伊藤監督に恩返しをしなければならない。移りゆく景色を眺めながら、矢野は心に誓った。

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　東北福祉大野球部の寮は６畳間、二段ベッド二つからなる４人部屋だった。親元を離れて、初めての寮生活。「何もかも与えてしまうのは学生にとって良くない」。首脳陣の考えもあり、それは過酷な環境だった。

　球心寮はデパートの女子寮を借り上げたもので、テレビは禁止。電気代がかかるため暖房もＮＧだった。入れ代わり立ち代わり１５０人が入る風呂場は、１カ所でしか洗えない。お湯にありつけるのは４年生だけ。新入生の矢野がつかる湯舟は、泥で真っ黒だった。

　野球の練習以前に、生活リズムをつかむことに必死だった。「オレ、福祉でやっていけんのやろか…」。そんな時、伊藤から春季キャンプ参加を告げられた。