【矢野燿大物語３８】悲願達成の瞬間、一番に歓喜のマウンドへ

２００３年９月１５日、優勝を決めティファニーのトロフィーを囲んでポーズする矢野（右）
Photo By スポニチ

　全てのスケジュールを終えた頃には、夜が白々と明けていた。９１年の中日入団から、どれほどこの瞬間を待ち望んだことだろう。それなのに、自分はもう、つかの間の眠りにつこうとしている。「楽しい時間は、すぐに終わるんやな…」。できることならもう少し、優勝の余韻に浸っていたかった。

　「こんなにたくさんのファンに応援してもらってきたのか」

　バスから見えるその景色に、矢野は大きなパワーをもらった。０３年９月１５日。マジックを「２」として甲子園に戻った阪神は、大阪市内の高級ホテルから全員で球場へ向かった。午前９時すぎに選手を乗せたバスが到着すると、甲子園は人波であふれかえっていた。これ以上、ファンを待たせるわけにはいかない。広島を迎えてのデーゲームは、何が何でも勝つしかなかった。

　試合は終盤まで１点を追う展開だったが、８回に片岡篤史の中越え本塁打で同点に追いついた。最後は赤星憲広の右越え打でサヨナラ勝ち。ついに王手をかけたのである。

　マジックの対象だったヤクルトが試合をしていたため、ナインは一塁ベンチからスコアボードでモニター観戦していた。そして、ヤクルトが敗れ１８年ぶりのリーグ制覇が決定。プロ入りからこれまでの１３年間の思いをぶつけるように、矢野は誰よりも早くマウンドへと飛び出していった。

　監督・星野仙一の胴上げ、ビールかけ、選手が集まっての祝勝会…。歓喜の嵐に身を委ね、瞬く間に時が過ぎていった。さきのロード６連戦は１分け５敗と苦しんだが、それも生みの苦しみに過ぎなかった。

　キャッチャー冥利（みょうり）に尽きる１年だった。イニングの合間には、たびたび星野からゲキをとばされていた。

　「２イニングは引っ張ってくれ」

　「もう１イニングいけるか？」

　チームの戦力として頼りにされている自分がいる。のしかかる重圧も相当なものだったが、ゲキを受けるたび矢野は意気に感じていた。

　「絶対に抑えたる」。チーム打率・２８７という強力打線の陰に隠れがちだったが、先発陣はもちろんジェフ・ウィリアムス、安藤優也、吉野誠らのリリーフ陣もグイグイと引っ張った。

　恐怖の７番打者としても勝利に貢献した。いずれも自己最高となる打率・３２８、１４本塁打、７９打点の堂々たる数字。「チームのためにいい働きができたかな」。優勝の陰に名捕手あり。矢野は選手として絶頂期を迎えようとしていた。