【矢野燿大物語２】「捕手・矢野」の誕生は偶然にすぎなかった

瓜破エンゼルス時代、偶然「捕手・矢野」が誕生した（前列右から２番目）（矢野家提供）
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　瓜破エンゼルスに入団してからは、厳しい練習の日々が待っていた。大和川沿いの堤防をランニングするのはきつかったが、野球がただ、ただ楽しかった。矢野が小学３年生となった１９７７年夏。母・貞子は所用のため瓜破小を訪れていた。

　ふと教室の前を通りかかると、七夕の笹が飾られていた。「アキのはどこやろ？」。じっくりと眺めてみる。ようやく探し出したお目当ての短冊には、幼い文字である夢が書かれていた。

　「ぼくはプロ野球せんしゅになる」

　一日の出来事をたくさんおしゃべりする子だったが、そんなことは一度も聞いたことがない。貞子は大いに驚いたが、やがて幼い夢が思いつきでないことを知る。

　矢野は大阪市平野区の自宅から自転車で大和川を越え、松原市内のグラウンドまで通っていた。上級生のお兄ちゃんたちは２０分もあれば到着していたが、当時はまだ８歳。グラウンドへたどり着くのも一苦労だった。そして夏休み。生まれつき食は細かったが、炎天下の練習に食事がのどを通らなくなってしまった。

　「あれではアキが倒れてまう！野球は辞めさせなアカン」。見かねた叔父の言葉はもっともで、貞子も心を鬼にした。

　「食べられないなら、もう野球に行かんでいい！」。だが、輝弘も折れない。「ご飯食べるから野球行かせてください」。あまりの真剣な目つきに、母は困った。

　「じゃあ…、おにぎり食べて帰ってこられるなら続けていいよ」。熱意は通じた。翌朝、輝弘は梅干し入りのおにぎりを２個携え喜々としてグラウンドへ向かった。だが、数時間後…。おにぎりをそのまま持って帰ってきてしまった。

　「もう野球に行かなくていい！」。貞子の口調はより厳しくなったが、輝弘はここでも負けなかった。「嫌だ。野球行かせてください！」。押し問答の末、最後は輝弘が押し切る。そんな親子のせめぎ合いは夏休み中続いたが、梅干し入りのおにぎりは手つかずのまま…。練習も休まず体はきつくて仕方なかったが、唯一、口にできた牛乳が、野球との赤い糸をつないでくれた。

　時は流れ、６年生となった１９８０年。エンゼルスのエースがヒジを壊してしまう。キャッチャーが代役に指名されたのだが、意外にも球が速く、残りの控え捕手は誰も捕れない。そこで監督から目を付けられたのが、ショートを守っていた矢野だった。

　「キャッチャーは矢野！」。ショックだった。捕手はボールもよく当たるし、人気のないポジションだ。「なんで、オレやねん…」。予期せぬ展開から、捕手・矢野輝弘は誕生した。