打倒、プロ編成の韓国　“現代のミスターアマ野球”佐竹功年のアジア大会へのこだわり

[ 2018年8月28日 16:57 ]

　ジャカルタ・アジア大会でどうしても取材したい人がいた。野球日本代表の佐竹功年投手（トヨタ自動車）だ。ジャカルタのメーン会場から自動車で３０分ほどの距離にあるラワマングン野球場を２８日に訪れた。タイに２４―０で勝利しＡ組１位通過を決めた。球場から出てきたジャパンのエース格を呼び止めた。

　「佐竹さーん」

　目が合った。

　「あ、お久しぶりです」

　まさか、覚えてくれているなんて。うれしかった。

　野球担当時代の２００６年に、先輩記者に連れられ一緒に食事をしたことがあった。「プロに行きたいです」。早大からトヨタ自動車に入ったばかりのルーキー右腕に、そう熱弁された思い出がある。都市対抗野球などでも取材をした。その程度ながら、よく覚えてくれていたものだ。

　野球の取材現場にいた０９年まで、気迫あふれる魅力的な投手という目で見ていた。香川県は小豆島の土庄高校出身。１メートル６９の小柄な体から、スピンが効いた威力ある直球を投げ込んでいた。当時と比べて、今は腕の振りがコンパクトになったものの、３４歳になった今でも輝きを放ち続けている。個人の栄冠も数々手にした、社会人を代表する投手だ。

　国際大会の経験も豊富で、アジア大会は１４年仁川大会（韓国）に続いて２度目になる。この大会は、社会人選手が日の丸を背負える最高峰の舞台。プロが五輪に出るようになり、アジアＮｏ．１を奪うことが今の大きな使命になった。その思いを打ち明けた。

　「４年前にアジア大会に出て、韓国のドリームチームを見ました。この相手を、日本の社会人野球が倒すことに意義があると思っています。オリンピックはプロが出るようになり、社会人のレベルの高さを見せられるのは、あの韓国を倒すことだと思っています。僕たちが負ければ、プロの２軍を出せばいいという話になるかもしれない。それは悔しい」

　日本の最大のライバルは、リーグ戦を中断して、メジャーリーガーをのぞく国内最強のメンバーで出場している。力の入れ方は、過去の実績が証明している。現在、２連覇中で通算４度の優勝を誇る大会の盟主である。日本の優勝は種目入りした９４年の１度だけだ。

　前回大会は、韓国と対戦する前に台湾に敗れた。その悔しさを知るのは、選手、スタッフを含めて今の代表で佐竹だけ。「４年前に出てから、韓国を倒したいという思いでやってきた」。１次リーグは組が分かれたため、まだ対決はない。４チームで争う３０日以降に、２回ぶつかる可能性がある。韓国戦のマウンドに上がることを、右腕は望んでいる。

　代表の杉浦正則コーチ（５０）は、代表における佐竹の存在の大きさを口にした。

　「視野が広くて年下の面倒も見てくれる。国際経験も豊富。いい影響を与えてくれている。投手は若手が中心。佐竹から投球を学ぼうとする選手もいる。プレーヤーとして我々が信頼をしているのは当然で、そこに人間的にも大きな役割を果たしている」

　ご存じの通り、杉浦コーチはプロの誘いを断って、社会人野球にこだわった野球人。かつてプロが出られなかった五輪で、金メダルを取ることに情熱を注いだ。その生き方から、「ミスターアマ野球」と呼ばれた。

　アマチュアで骨を埋めようとする姿勢、どこかかぶらないだろうか――。佐竹にそう聞くと恐れ多いとばかりに、否定した。

　「杉浦さんは誘われてプロに行かなかった方で、僕は行きたくても行けなかったタイプ。時代も違いますし。でも、社会人野球の素晴らしさを、日本の人に知ってほしい思いはあります。プロとは違った一発勝負の真剣さです。４０歳のおっさんも全力疾走しますから。その魅力を知ってもらうためには、存在感を出さなければいけないと思っています」

　杉浦コーチは五輪の金メダルを目指す一方で、最強国と言われたキューバを倒すことにもこだわった。佐竹は今、プロで構成する韓国に勝つことを目標に掲げる。こじつけと言われても、２人の“つながり”を感じずにはいられない。新旧の「ミスターアマ野球」のジャカルタでの戦いは、ここから本格化する。（倉世古　洋平）